Mars może mieć wrogi, zakurzony wygląd zewnętrzny skąpany w niebezpiecznym promieniowaniu, ale nowe badania sugerują, że możliwe jest istnienie życia pod tą niegościnną skorupą. Według nowej pracy opublikowanej w czasopiśmie Nature Geoscience kieszenie słonej wody z wystarczającą ilością rozpuszczonego tlenu do utrzymania życia mogą być obecne w niektórych częściach planety.
Badacze sądzili, że organizmy wymagające tlenu nie mogą przeżyć na Marsie, ponieważ atmosfera jest tak cienka. Co więcej, woda na Czerwonej Planecie została potwierdzona jedynie w postaci lodu lub uwodnionych minerałów. Tak więc wcześniej nie rozważano możliwości występowania słonych, bogatych w tlen kałuż pod powierzchnią.
Korzystając z wyrafinowanych modeli komputerowych, zespół ustalił jednak, że takie kałuże mogą istnieć i potencjalnie wspierać mikroby. Słupy planety - tam, gdzie temperatura jest niższa, a ciśnienie wyższe, dodając więcej wody do wody - są najbardziej prawdopodobnym miejscem do poszukiwania faktycznych dowodów życia. W najlepszym przypadku kałuże mogą mieć nawet wystarczającą ilość tlenu, aby utrzymać bardziej złożone organizmy, takie jak gąbki.
„Jeśli na Marsie znajdują się solanki, wówczas tlen nie miałby innego wyboru, jak je infiltrować”, powiedział współautor Woody Fischer, geobiolog z Caltech w komunikacie prasowym. „Tlen sprawiłby, że byłby wszędzie”.
Maya Wei-Haas z National Geographic donosi, że badacze wielokrotnie testowali modele. Nawet w najgorszym przypadku w wodzie wciąż było wystarczającej ilości tlenu, aby umożliwić rozwój bakterii.
„Byliśmy całkowicie oszołomieni” - mówi główna autorka Vlada Stamenković z Jet Propulsion Laboratory. „Wróciłem, aby przeliczyć wszystko pięć razy, aby upewnić się, że to prawda”.
Mike Wall z Space.com donosi, że Mars ma długą, skomplikowaną historię z wodą i tlenem. Opierając się na cechach krajobrazu, uważa się, że Mars był kiedyś pokryty oceanami ciekłej wody miliardy lat temu. Niedawno odkryta obecność tlenku manganu na powierzchni Marsa sugeruje, że planeta była nie tylko mokra w odległej przeszłości, ale miała również dużo tlenu w swojej atmosferze. W rzeczywistości wczesna historia Marsa sugeruje, że był bardzo podobny do Ziemi.
Jednak około 4 miliardy lat temu uważa się, że seria erupcji słonecznych oderwała większość marsjańskiej atmosfery, zmniejszając ją do około jednego procentu gęstości Ziemi. Bez tej ochrony woda wyparowała, choć istnieją pewne dowody na to, że woda nadal istnieje zakopana w warstwach wodonośnych i podziemnych.
Możliwe jest, że część resztkowej wody pod powierzchnią zmieszała się z naturalnie występującymi solami, tworząc solankę. Możliwe jest również, że niewielka ilość tlenu w marsjańskiej atmosferze wciąż wystarcza, aby utrzymać życie.
„Istnieje tak wiele abiotycznych sposobów wytwarzania małych, ale wystarczających ilości tlenu, które następnie w niższych temperaturach mogą być skutecznie wchłaniane i mogą faktycznie wywołać ewolucję w inny sposób niż na Ziemi”, powiedział Stamenković Wallowi Space.com. „To wszystko jest hipotetyczne, ale warto je zbadać”.
Ale badanie to tylko model i obecnie nie ma rozstrzygających dowodów na to, że te lśniące kałuże - lub jakakolwiek płynna woda, nie mówiąc już o życiu w jakiejkolwiek formie - istnieją na Marsie. W komunikacie prasowym Stamenkovic mówi, że następnym krokiem w badaniu jest stworzenie niektórych z tych hipotetycznych solanek i przetestowanie, czy rzeczywiście mogą w nich żyć mikroby. Kolejnym krokiem jest poszukiwanie tych słonych zbiorników na Marsie.
„Solanki najprawdopodobniej można znaleźć na marsjańskiej powierzchni, ale myślę, że nie mieliśmy jeszcze odpowiednich instrumentów, aby odpowiedzieć na te pytania”, mówi Stamenković Nicholasowi Gerbisowi z radia KJZZ. Aby kontynuować wyszukiwanie, on i jego zespół opracowują czujnik o nazwie TH2OR, który można wykorzystać do polowania na wodę bez wkopywania się w powierzchnię Marsa lub zakłócania jej.
