Lightning Ridge, otoczone białym pyłem i otoczone rozległymi równinami, produkuje większość cennego czarnego opalu na świecie. Ten rzadki kamień szlachetny, ceniony za olśniewającą grę kolorów, ukrywa się w australijskiej prowincji pod miastem około 450 mil na północny zachód od Sydney. Od ponad 100 lat ludzie przybywają na Grzbiet, aby znaleźć fortunę w pogoni za cennym opalem.
Jak się okazuje, górnicy odkrywają nie tylko opalizujące, ale także opalizujące skamieliny: kości, zęby, skorupy i materiał roślinny zamieniają się w opal, osadzone w starożytnym iłowcu i przechowywane, podobnie jak kamienie szlachetne, przez 100 milionów lat pod cienką okleiną osadu. Niektóre z opalizowanych skamielin odkrytych w Grzbiecie Błyskawicy przedstawiają gatunki zwierząt, których nie ma nigdzie indziej, i są wypełnione informacjami z okresu kredowego - końca epoki dinozaurów. Prehistoryczne szczątki - niektóre mniejsze niż paznokieć - można znaleźć, wychodzące z mojej twarzy lub w stosach odrzuconych opalających brudów, wyrzucanych przez górników ciężarówką.
„Gdyby nie górnicy opali - z których wielu ma bystre oczy i traktuje skamieliny z równie wielkim podziwem, jak robią to paleontolodzy - nie mielibyśmy tych skamielin ani nic o nich nie wiemy”, mówi paleontolog, gemolog i wieloletni mieszkaniec Ridge, Jenni Brammall. Choć skamieliny mogą być cenne dla nauki, górnicy zwykle zwracają na nie uwagę, a to stanowi zagadkę: górnicy opalu posiadają prawa mineralne do każdego opalu, który znajdują w zarejestrowanym zgłoszeniu mineralnym, w tym także opalizowanych skamielin. Kiedy pieniądze stają się napięte - i często tak się dzieje - górnik może zniszczyć opalizowaną skamielinę w nadziei na wydobycie cennego opalu lub sprzedać skamielinę za granicą, skąd może uzyskać sporą sumę. Czasami przechowują znalezione skamieliny ze względu na ich sentymentalną wartość, pozostawiając je schowane w prywatnych kolekcjach.
Opalizowane skamieliny z kolekcji Australian Opal Center, w rękach górnika opalu Lightning Ridge Butch McFadden. Największy kawałek to kość ogona dinozaura Fostoria dhimbangunmal . (Jenni Brammall / Australian Opal Centre) Przez dziesięciolecia Brammall i niewielka grupa rówieśników kroczyli cienką linią, aby pomóc społeczności zrozumieć wartość opalizowanych skamielin, jednocześnie zachęcając ich do przekazywania szczególnie rzadkich znalezisk. Kamieniem węgielnym ich wysiłków jest Australijskie Centrum Opal, które zostało założone pod koniec lat 90. XX wieku i szybko przerosło swój mały salon wystawowy przy głównej ulicy miasta. Centrum posiada najbardziej zróżnicowaną publiczną kolekcję opalizowanych skamielin na świecie, w dużej mierze zgromadzoną dzięki darowiznom górników opali, z których wielu przekazuje swoje znaleziska w ramach programu upominków kulturalnych rządu Australii, który oferuje ulgi podatkowe dla darczyńców.
Ale pomimo tych wysiłków niezliczone opalizowane skamieliny giną na czarnym rynku, wypychanym poza zasięg instytucji badawczych przez oferenta, który zaoferuje najwyższą cenę. Właśnie dlatego Brammall i jej koledzy wzmagają wysiłki, planując i projektując kultowe muzeum i placówkę badawczą, która zostanie zbudowana na historycznym polu opalu Three Mile poza miastem, aby pokazać niezrównane dziedzictwo naturalne regionu. Pracują także nad zbiorem funduszy na zakup cennych skamielin odkrytych w Grzbiecie, aby można je było zachować na zawsze w zbiorach publicznych, dostępnych zarówno dla społeczności, jak i badaczy.
Społeczność górnicza, która zmaga się z obecną suszą i zawsze na łasce nabywców opalu i ich temperamentnych upodobań, zdaje sobie sprawę, że rzeczy muszą się zmienić, aby zapewnić zrównoważoną przyszłość dla miasta, i w dużej mierze wspierają wysiłki paleontologów.
Barbara Moritz, wspominając innych mieszkańców, która przyjechała do Lightning Ridge w latach 90. XX wieku z opalowym górnikiem, mówi, że nowe Australijskie Centrum Opal „nie może przyjść wystarczająco szybko”.
Opalizowane pozostałości Erica, pliozaura z ery mezozoicznej, zostały odkryte w 1987 roku przez górnika opalu w Coober Pedy w Australii Południowej. Dziś są wystawiane w Australian Museum w Sydney. (Stuart Humphreys przez Australian Museum) **********
Opal jest powszechnie spotykany na całym świecie, ale cenny opal jest bardzo rzadki, a geologowie twierdzą, że nic nie dorówna temu produkowanemu w Australii Środkowej. Opalizowane skamieliny znaleziono również na innych polach opalu w Australii, ale Lightning Ridge wyróżnia się zachowaniem największej różnorodności wymarłych słodkowodnych i żyjących na lądzie stworzeń, w tym mnóstwa dinozaurów. Sto milionów lat temu pustynne wnętrze Australii zostało zalane przez rozległe morze śródlądowe, a Grzbiet Błyskawicy usiadł na jego krawędzi. W miarę wycofywania się morza, wiodąca teoria głosi, że odsłoniła swoistą mieszankę osadów, tworząc piaskowiec spleciony z reaktywnymi minerałami. Skały bliżej powierzchni zaczęły wietrzić, tworząc wody gruntowe bogate w krzemionkę. Leżał w szczelinach w skale i wypełniał wszelkie wgłębienia, w tym szkieletowe pozostałości dinozaurów i innych dawno wymarłych stworzeń.
Elizabeth Smith, paleontolog, który od dziesięcioleci badał opalizujące skamieliny Lightning Ridge, widział wszystko: zęby rekina, kości żółwia, płucniki, szyszki, ptaki, gady morskie oraz wszelkiego rodzaju kości i zęby dinozaurów. Zęby są najbardziej odkrywcze, wyjaśnia Smith, szczególnie te składające się z tak zwanego zwykłego opalu, który nie ma jaskrawego koloru cennego opalu, ale może być półprzezroczysty. „Aby zobaczyć drobnoziarnistą anatomię wewnątrz zęba, ząbki to naprawdę coś” - mówi.
Smith po raz pierwszy przyciągnął Ridge w latach siedemdziesiątych, na długo zanim Australijskie Centrum Opal było jeszcze szeptem na horyzoncie. Później przeniosła się tam, by tam zamieszkać na stałe, kiedy wydobycie opalu rozkwitało w latach 90. Podczas gdy jej mąż szukał opalu, Smith szukał skamielin. Teraz wraz z Brammallem pracuje nad rozwiązaniem, w którym opalizowane skamieliny przyniosą korzyści całej społeczności. Para często i otwarcie rozmawia z górnikami opalu o cudownych skamielinach Lightning Ridge, aby ludzie docenili to, jak niezwykli są. Mimo to Smith twierdzi, że przez lata widziała „bardzo ważne” skamieliny trzymane w prywatnych rękach lub sprzedawane za granicą.
Fragment drewna przekształcony w cenny opal, podarowany Australijskiemu Centrum Opalowi przez Absolute Opals & Gems. (Robert A. Smith / Australian Opal Center) Porozmawiaj z każdym opalowym górnikiem, a oni szybko powiedzą ci, że ich skarby są ciężko zdobyte. Wydobycie opalu to wyczerpująca praca fizyczna i emocjonalna, a „dobra droga do przebicia bardzo szybko się zepsuła”, mówi Kelly Tishler, górnik trzeciej generacji z Lightning Ridge. Górnicy pracują głównie samotnie lub w parach, a wielu żyje poza siecią w samodzielnie zbudowanych szałasach lub przyczepach kempingowych na podstawie roszczenia minerałów, małej działki należącej do rządu lub prywatnej ziemi, na której górnicy mają wyłączną licencję na poszukiwanie i wydobycie opalu. Niektóre mają drugorzędne firmy w celu uzupełnienia swoich dochodów. Na przykład Petar Borkovic wraz z żoną prowadzi Outback Opal Tours. „Ale jestem opalizującym górnikiem. Jest w mojej krwi - mówi, szczerząc zęby w hałasie w Sheepyard Inn, pubie pośrodku pól opalowych Grawin, na południowy zachód od Lightning Ridge.
Zanim Australijskie Centrum Opal było w mieście, okazy zainteresowania zdobyte od górników wysyłano do odległych muzeów historii naturalnej, w tym do Australijskiego Muzeum w Sydney, gdzie znajdują się dwie najbardziej znane skamieliny Lightning Ridge. Steropodon galmani był pierwszym ssakiem z ery mezozoicznej znalezionym w Australii, a Kollikodon ritchiei - drugim. Podsumowując, wskazują na różnorodność wczesnych ssaków Australii. Te maleńkie okazy, niewiele dłuższe niż cal, są niezwykle ważne, mówi Matthew McCurry, kustosz paleontologii w Muzeum Australii. „Są oni [wśród] najwcześniejszych przedstawicieli ssaków tutaj w Australii”, wyjaśnia McCurry, a kiedy zostali odkryci, najstarszy ślad monotremów na świecie.
„Każdy okaz opalizujący ma ogromną wartość naukową”, ponieważ oferuje wyjątkowe okno w przeszłość Australii, mówi kolega paleontolog Paul Willis, adiunkt na Flinders University w Południowej Australii. Nasza wyobraźnia może szaleć wraz z dinozaurami, które wędrowały przez jury do Kredy, ale w tym czasie rozmnażały się także ssaki, w tym przodkowie unikalnych australijskich monotremów składających jaja, dziobaka i echidny.
Ta opalizowana szczęka Steropodon galmani, pierwszego ssaka z ery mezozoicznej znalezionego w Australii, wskazuje na spektakularną różnorodność wczesnych ssaków na kontynencie. (Muzeum Australii) Willis zbyt dobrze wie, jak szczęśliwi naukowcy i wszyscy Australijczycy mają te okazy w publicznych zbiorach. Jako doktorant student Uniwersytetu Nowej Południowej Walii w latach 80. XX wieku zlecił mu Muzeum Australii odtworzenie skamieniałego szkieletu małego gada morskiego, pliozaura, który został przypadkowo wykopany przez górników opalu w Coober Pedy w Australii Południowej. Eric, jak nazywano pliozaura, pozostaje najbardziej kompletnym opalizowanym szkieletem kopalnym, jaki do tej pory znaleziono, ale bezceremonialnie dotarł do muzeum w pudełku. Zamożny deweloper kupił szkielet i zapłacił za jego przygotowanie do ekspozycji. To znaczy, dopóki nie zbankrutował. Nagle Eric był gotowy do złapania. Publiczna kampania zbierania funduszy pochłonęła ponad 500 000 dolarów australijskich, aby muzeum mogło zdobyć narodowy skarb i wystawić go na pokaz.
Zgodnie z ruchem wskazówek zegara od lewego górnego rogu: półprzezroczysta opalizująca kość ogona żółwia kopalnego, podarowana australijskiemu centrum opalowemu przez górników opalu Graeme i Christine Thompson. Opalizowany ślimak słodkowodny, podarowany przez górniczego opala Davida Sandersa. Opalizowana kość palca dinozaura, podarowana przez Matthew Goodwina. Opalizowana kość ogona dinozaura Fostoria dhimbangunmal, podarowana przez Gregory'ego Fostera i Joanne Foster. (Robert A. Smith / Australian Opal Center) Zebrano równie duże kwoty, aby zabezpieczyć inne jedyne w swoim rodzaju opalizowane skamieliny, aby mogły być należycie rozpoznane w zbiorach publicznych i chronione przez kolejne pokolenia. Pierwszy ssak z ery mezozoicznej znaleziony w Australii, Steropodon galmani, został zakupiony przez Muzeum Australijskie w 1984 r. Jako część kolekcji opalizowanych skamielin od sprzedawców opali David i Alex Galman za 80 000 USD. Drugi, sam Kollikodon ritchiei, miał cenę 10 000 USD.
**********
Ponad 80 000 osób odwiedza Ridge każdego roku, liczba ta stale rośnie. Wielu przybywa, aby zobaczyć opalizowane skamieliny na wystawie w Australian Opal Center. Pewnego ranka pod koniec kwietnia w salonie wystawowym tłoczy się grupa ludzi krążących wokół gablot. Kilku odwiedzających podchodzi do Smitha, by zapytać o Weewarrasaurusa, który przybył do Lightning Ridge po dinozaury i ma nadzieję zobaczyć najnowszy klejnot w kolekcji centrum.
Zaledwie w zeszłym roku został opisany nowy gatunek dinozaura zjadającego rośliny z opalizowanej kości szczęki z kilkoma nienaruszonymi zębami, które znaleziono w pobliżu Lightning Ridge. Został nazwany Weewarrasaurus pobeni dla dealera opalu, Mike Poben, który hojnie podarował ten świecący okaz australijskiemu Centrum Opalowi po tym, jak cudem odkrył go w torbie szorstkiego opalu zakupionego od górników z pola opalowego Wee Warra. Po spotkaniu z odwiedzającym paleontologiem Philem Bellem, który od razu wiedział, że to coś niezwykłego, Bell mówi, że Poben postanowił przekazać skamielinę „, aby upewnić się, że stanie się znana światu”.
Plany budowy nowego australijskiego centrum Opal, który powstanie w jałowym krajobrazie Lightning Ridge w Nowej Południowej Walii. (Architekci Glenn Murcutt i Wendy Lewin, modelarz Little Models i fotograf Penelope Clay / Australian Opal Center) „Posiadanie Opal Center w mieście jako części społeczności jest absolutnie niezbędne do ochrony tych skarbów”, mówi Bell, wykładowca na University of New England w Armidale w Nowej Południowej Walii w Australii. Jest bardzo realna obawa wśród mieszkańców Lightning Ridge, że ich materiał kopalny pozostaje w miejscu pochodzenia, dodaje Smith. Społeczność mówi, że rozumie skalę tego, co zostało utracone. „Materiał wydostawał się z ziemi przez cały czas, gdy górnicy kopali”, ale obecność skamielin - i ich wartość naukowa - ujawniła się stopniowo w ciągu ostatnich kilku dekad.
Brammall i Smith dzielą się swoją specjalistyczną wiedzą na temat skamielin z górnikami, którzy przynoszą je do Australijskiego Centrum Opal, prosząc o pomoc w zidentyfikowaniu okazu, aby górnicy mogli zrozumieć historię, którą trzymają w rękach. Górnicy często mają oburzające pomysły na to, co znaleźli, co według Smitha jest częścią zabawy, ale od czasu do czasu ktoś przynosi coś „naprawdę znaczącego”. Z portfela wyciąga mały, opalizowany ząb, który ma pożyczkę od dystrybutora opalu. Smith uważa, że to ząb krokodyla, ale wskazuje na niezwykłe cechy u podstawy. Zostanie sfotografowany, a następnie zwrócony właścicielowi. „Bez względu na to, czy pojawia się w kolekcji, nie mam pojęcia” - mówi.
„Polegamy na górnikach - i na tym, aby postępowali właściwie” - mówi Smith. Niestety, opalizowane skamieliny nadal są sprzedawane codziennie jako wysoko cenione przedmioty kolekcjonerskie, a paleontolodzy nie są w stanie ich odzyskać. Problemem zawsze były pieniądze. Wydając dziesiątki tysięcy dolarów na kopanie, a oszczędności zaoszczędzone na maszynach i paliwie, niewielu górników jest w stanie przekazać opalizowane skamieliny, a muzea przez dziesięciolecia nie miały wystarczających środków na ich zakup po uczciwych cenach. „Tracimy nasze dziedzictwo kulturowe, ponieważ nie mamy środków na zabezpieczenie tych opalowych skamielin”, potwierdza Willis.
Eksport opalizowanych skamielin z Australii bez zezwolenia jest zabroniony na mocy Ustawy o ochronie ruchomego dziedzictwa kulturowego z 1986 r., Ale największe rynki opalu znajdują się poza Australią, a górnik może po prostu chcieć związać koniec z końcem. W strasznych czasach wszystko staje się niemiłe. „Jedną rzeczą w wydobywaniu opalu jest to, że nie możesz powiedzieć innemu górnikowi, co ma zrobić z jego [lub jej] opalem”, deklaruje Tishler, wpatrując się w skaliste grzbiety wywróconego pola opaliznego Three Mile, jednego z pierwszych pól w strefa. Wyznana przez siebie „skamielina”, Tishler mówi, że ma swoją prywatną kolekcję opalizowanych skamielin, które planuje przekazać w australijskim centrum Opal, ale przyznaje się również do sprzedaży opalowej biżuterii swojej babci w trudnych czasach.
Opalizowany ząb dinozaura teropoda, znaleziony i przekazany przez Australijskie Centrum Opal przez Cybele Sousa de Lemos. (Robert A. Smith / Australian Opal Center) Brammall i Smith koncentrują się na tym, co mogą zrobić dla społeczności Lightning Ridge, a nie na tym, co zostało utracone. „Zdobywamy więcej niż tracimy” - mówi Brammall o ich wysiłkach, które zaczynają się od traktowania górników jako współpracowników i traktowania ich z szacunkiem, na jaki zasługują. Co zachęcające, jeden duży opalizowany ciąg kopalny z Grzbietu, skupisko kości dinozaurów, w tym najbardziej kompletny opalizowany szkielet dinozaura na świecie, niedawno wszedł do kolekcji 31 lat po pierwszym odkryciu. W przyszłości fundusz akwizycyjny oznaczałby, że Australijskie Centrum Opal może szybko zareagować i nie musi już polegać na ograniczonych funduszach federalnych, gdy takie skarby są oferowane.
Ale pierwszym krokiem było zapewnienie wsparcia dla światowej klasy obiektu, w którym będzie można przechowywać i eksponować rosnącą kolekcję Australian Opal Center. Mamy nadzieję, że muzeum zwiastuje nową przyszłość Lightning Ridge, która rozpoznaje głęboką historię ziemi i dziedzictwo wydobycia opalu wraz ze słynnymi opalizowanymi skamielinami, jednocześnie przyciągając nowych odwiedzających do odległego miasta i zapewniając długo oczekiwany globalny hub dla nauki i edukacji związanej z opalem. Dzięki środkom lokalnym, stanowym i federalnym - oraz znacznemu wkładowi samej społeczności - nowe centrum zostało zaprojektowane przez uznanych australijskich architektów i wkrótce rozpocznie się budowa.
Dla Smitha nowe muzeum stanowi od dawna obietnicę dla społeczności. Wie o kilku skamielinach o dużym znaczeniu naukowym w prywatnych rękach, które według innych byłyby „przełomowe” w ich dziedzinach. Smith trzyma okazy w swoich oczach, kusząco blisko, wierząc, że nowe Australijskie Centrum Opal zachęci więcej osób do dzielenia się swoimi kopalnymi zbiorami.
„Chcą, aby ich skamieliny były bezpieczne” - mówi Brammall - „w zbiorach publicznych na polach opalowych”.
**********
Clare Watson to australijska pisarka i niezależna dziennikarka specjalizująca się w nauce. Jej prace pojawiły się m.in. w Australian Geographic, Smith Journal i Lateral Magazine oraz na antenie ABC Radio National (Australia).
Ten artykuł został pierwotnie opublikowany w Undark. Przeczytaj oryginalny artykuł.
