W głębinach Oceanu Spokojnego niezwykły widok to hydrotermalne ujście, które zdalnie sterowany pojazd (ROV) o nazwie SuBastian badał na początku marca. Na głębokości pozbawionej światła stworzenia i mikroby rozwijają się z chemikaliów tryskających z głębi Ziemi. Z czasem chemikalia gromadzą się wokół otworu wentylacyjnego, aby budować wieże mineralne, niektóre o wysokości ponad 60 stóp (20 metrów), jak odwrócone stalaktyty spostrzegające krajobraz. Ale intensywne upał powoduje również złudzenie optyczne, które nawet wprawia doświadczonych naukowców w zachwyt. Sześć tysięcy pięćset stóp (2000 metrów) pod powierzchnią morza, połyskująca powierzchnia odsłania świat, którego nigdy wcześniej nie widziano.
„Ogromne piękno i majestat tej sceny było przytłaczające. Jest to coś, czego nigdy nie zapomnę ”- mówi Mandy Joye, profesor na Uniwersytecie Georgia i główny naukowiec z ekspedycji Schmidt Ocean Institute, która spotkała się z tym zjawiskiem.
Wylot, który badała Joye i jej zespół, jest częścią systemu w Zatoce Kalifornijskiej, szczególnie w depresji zwanej Basenem Guaymas. Misja polegająca na badaniu i zbieraniu okazów z hydrotermalnego systemu wentylacyjnego pozwala naukowcom dowiedzieć się więcej o tym wciąż tajemniczym ekosystemie - pierwsze wizualne potwierdzenie ekosystemu hydrotermalnego wentylacyjnego miało miejsce w 1977 roku. Zebranie próbki gleby może zawierać setki nowych gatunków drobnoustrojów, z których niektóre mogą ujawnić wgląd w to, jak życie zaczęło się na naszej planecie po raz pierwszy. Dla mikrobiologa to jak bycie dzieckiem w sklepie ze słodyczami. Jednak po pięciu godzinach od rozpoczęcia misji naukowcy byli oczarowani złudzeniem optycznym i nie pobrano ani jednej próbki.
Kiedy naukowcy oglądali strumień wideo z SuBastion 2000 metrów poniżej, wraz z publicznością online na żywo, byli zachwyceni tym, co zobaczyli. Na pierwszy rzut oka dolny zwis skalny wydaje się być gładką i równą powierzchnią, tak gładką, że robaki rurowe i formacje skalne poniżej wyglądają idealnie odzwierciedlone. Ale niewielka zmiana kąta ROV i nagle nasza postrzegana rzeczywistość rozpada się. Lustrzana powierzchnia znika, a za nią jest przepastny łuk błyszczących minerałów, które migoczą jak nocne niebo. Na co dokładnie patrzymy?
Magia lustra sprowadza się do natury hydrotermalnego odpowietrznika. Woda wyciekająca z otworu wentylacyjnego jest bardzo gorąca, ponieważ ciśnienie głębokości oceanu pozwala wodzie osiągnąć temperaturę około 690 stopni Fahrenheita (366 stopni Celsjusza) bez wrzenia. Gorąca woda, mniej gęsta niż zimna woda, podnosi się, gdy miesza się z otaczającym oceanem. Ale tutaj, podczas swojej podróży w górę, styka się z wystającą formacją skalną, którą naukowcy nazywają „kołnierzem”. Uwięziona nie wiadomo dokąd, woda wypełnia zwis wklęsły. Różnica temperatur między uwięzioną wodą a chłodną otaczającą wodą jest tak duża, że powoduje spowolnienie światła podczas przemieszczania się z chłodnej do gorącej wody, tworząc fałszywą powierzchnię, która pojawia się w połysku lustra.
„Pomyśl o powietrzu w porównaniu z wodą - światło zwalnia w wodzie, dzięki czemu możesz zobaczyć swoje odbicie na powierzchni jeziora, jeśli spojrzysz pod odpowiednim kątem. [Pod innym kątem] możesz patrzeć przez powierzchnię pod wodą. To samo dzieje się tutaj - mówi Joye.
Jeśli chodzi o błyszczącą jaskinię, naukowcy nie wiedzą jeszcze, co powoduje blask, ale prawdopodobnie jest to jakiś minerał. Jedną z możliwości jest piryt, często nazywany „złotem głupca”, minerałem żelaza i siarczku. Innym jest pirotyt, wspólny minerał, który powstaje, gdy woda wypływająca miesza się z otaczającą wodą morską. Dopiero po zbadaniu fragmentu jaskini w laboratorium na brzegu naukowcy będą w stanie ustalić, co powoduje połysk w formacji skalnej.
Według Joye to złudzenie zwierciadła było widoczne tylko raz wcześniej, w innym miejscu w Zatoce Kalifornijskiej, ale rozmiar blednie w porównaniu z tym nowym znaleziskiem w basenie Guaymas.
„Takie odkrycie jest niewiarygodną częścią. Nie mogłem uwierzyć własnym oczom. To było po prostu surrealistyczne - mówi Joye.
