Od pokoleń każde rodzime dziecko urodzone w południowo-wschodniej Australii było owinięte skórą oposową pokrytą symbolami wyjaśniającymi ich więzi rodzinne, ich ziemie i miejsce w większej społeczności. Płaszcz, noszony na co dzień i spany każdej nocy, rósł wraz z dzieckiem; z biegiem lat do pierwszego panelu dołączono więcej skór oposowych, wypełnionych opisami nowych historii i nowych relacji. A kiedy osoba zmarła, płaszcz stał się całunem pogrzebowym, przedstawiającym pełną historię życia.
Ta żywotna tradycja zniknęła pod koniec XIX wieku, gdy brytyjska kolonizacja Australii doprowadziła do upadku kultury tubylczej. Zachowało się tylko pięć oryginalnych płaszczy - w tym jeden przechowywany w Muzeum Historii Naturalnej.
Ale w ostatniej dekadzie współcześni tubylczy Australijczycy pchnęli kulturalne ożywienie. Płaszcz ze skóry opos, z dokładnym mapowaniem różnych języków, klanów, terenu, duchowości i historii aborygenów, stał się symbolem ruchu.
Kiedy fotografka z Sydney, Sarah Rhodes, po raz pierwszy natknęła się na internetowy obraz nowoczesnego płaszcza ze skóry opos, pracując w Sydney Powerhouse Museum, płaszcz ten pobudził jej wyobraźnię.
„Wróciłem do domu tej nocy i śniłem sobie, że fotografuję tego piosenkarza operowego za kulisami w Sydney Opera House” - wspomina Rhodes. „Nosiła ten płaszcz w bardzo teatralny sposób. A kiedy obudziłem się następnego ranka, pomyślałem, że to znak, że muszę coś zrobić. ”
Rok później rzuciła pracę w muzeum i została fotografem pełnoetatowym, goniącym historię peleryny na całym kontynencie. Rhodes spotkał Vickiego Couzensa, przywódcę ruchu tubylczej dumy. W 2006 r. Zorganizowała wydarzenie poświęcone dziedzictwu kulturowemu, które odbyło się podczas Igrzysk Wspólnoty Narodów w Melbourne, podczas których starsi plemienni nosili nowo wykonane peleryny ze skóry possum. Od czasu gier w wielu społecznościach pojawiły się warsztaty i ceremonie płaszcza. W eseju o swoim pierwszym spotkaniu z oryginalnym płaszczem Couzens opisuje jego trzewną moc:
„W tej chwili wydawało się, że Starzy Ludzie stali tam i wokół nas. Czułam się tak, jakby iluzoryczne zasłony czasu, przestrzeni i miejsca rozrzedziły się, rozproszyły i mogłem sięgać i czuć je, dotykać i widzieć Starych Ludzi. ”
Płaszcz ze skóry oposum w Muzeum Historii Naturalnej został zebrany w pobliżu rzeki Hunter w 1840 r. (Zdjęcie: Sarah Rhodes) Z pomocą Couzensa Rhodes rozpoczął serię fotograficzną „Home / On Country”, w której portretowano starszych w płaszczach ze skóry opos, podobnych do „starych ludzi” z przeszłości. Początkowo fotografowała starszych w ich domach. Ale wkrótce zdała sobie sprawę z niezgodności peleryny w nowoczesnym domu. Zaczęła fotografować starszych na puszczy, gdzie płaszcz wydawał się całkowicie w swoim żywiole. Zauważa różnicę w twarzy jednego starszego, Esther Kirby, w każdym otoczeniu (patrz wyżej). „Spójrz na jej twarz, jest taka spokojna. Ale w tym pokoju wygląda na tak spiętą - mówi. „Te zdjęcia uświadomiły mi, jak trudno jest negocjować dwie kultury”.
Rhodes udał się w zeszłym tygodniu do Waszyngtonu po wizycie w warsztacie płaszcza ze skóry possum w Newcastle w Nowej Południowej Walii, regionie, w którym odkryto płaszcz Smithsona. Warsztat w Newcastle tworzy replikę, ale nie ma szczegółowych zdjęć oryginalnych projektów. Tak więc Rhodes sfotografował pelerynę w Muzeum Historii Naturalnej w całej jej złożoności. Wkrótce wróci do Newcastle, aby udokumentować pracochłonny proces odtwarzania płaszcza. Choć interesuje ją rzemiosło płaszcza, Rodos chce w głębi duszy pokazać, co projekt oznacza dla społeczności.
„Tak naprawdę nie chodzi o płaszcz. To wehikuł do odzyskiwania wiedzy ”, wyjaśnia Rhodes.
Rzeczywiście artefakt jest czymś więcej niż tylko szatą; to słownik piktograficzny, mapa geograficzna, autobiografia, a przede wszystkim narzędzie edukacyjne. Warsztaty, według Rhodesa, są pełne dzieci uczących się o swojej historii. Po stuleciach piętna młodsze pokolenia będą dorastać zanurzone w swojej kulturze i postrzegać ją jako źródło dumy.
Jako przykład Rhodes przedstawia rodzinną historię Vickiego Couzensa. Ojciec Couzensa wychował się w europejskiej misji, która zniechęciła jego rodzimą kulturę. Dorastając sama Couzens musiała zmierzyć się z rasizmem i wstydziła się swojego dziedzictwa. Kiedy rozpoczęła projekt odrodzenia peleryny ze skóry, nauczyła córkę wszystkiego.
Teraz jej córka zrobiła pelerynę ze skóry opos dla swojego nowonarodzonego syna. Rhodes zachwyca się: „A teraz jej syn dorośnie, tak jak jego prapradziadek”.
