Tętniące życiem miasta Majów, takie jak Tikal, w dzisiejszej Gwatemali, prawdopodobnie zostały porzucone z powodu połączenia wylesiania i suszy. Zdjęcie za pośrednictwem Wikimedia Commons / Shark
Od dawna jest to jedna z najbardziej intrygujących tajemnic w historii starożytnej: dlaczego Majowie, niezwykle wyrafinowana cywilizacja złożona z ponad 19 milionów ludzi, nagle upadła w ciągu VIII lub IX wieku? Chociaż Majowie nigdy całkowicie nie zniknęli - ich potomkowie wciąż mieszkają w Ameryce Środkowej - dziesiątki głównych obszarów miejskich na nizinach półwyspu Jukatan, takich jak Tikal, przeszło z tętniących życiem miast do opuszczonych ruin w ciągu około stu lat.
Uczeni i świeccy zaproponowali niezliczone teorie wyjaśniające upadek, od prawdopodobnego (przeludnienie, inwazja zagraniczna, bunt chłopski) do absurdu (inwazja obcych, siły nadprzyrodzone). Jednak w swojej książce Upadek z 2005 r. Jared Diamond przedstawił inną teorię - że długotrwała susza, zaostrzona przez nierozsądne wylesianie, zmusiła ludność Majów do opuszczenia swoich miast. Ta hipoteza została ostatecznie przetestowana na podstawie dowodów archeologicznych i danych środowiskowych oraz wyników opublikowanych w tym tygodniu w kilku badaniach.
W pierwszym badaniu, opublikowanym we wtorek w Proceedings of National Academy of Sciences, naukowcy z Arizona State University przeanalizowali dane archeologiczne z całej Jukatanu, aby lepiej zrozumieć warunki środowiskowe, gdy obszar został opuszczony. Okazało się, że w tym czasie znacznym ograniczeniom opadów deszczu towarzyszyły szybkie wylesianie, gdy Majowie palili się i ścinali coraz więcej lasów, aby oczyścić grunty pod rolnictwo. Co ciekawe, potrzebowali także dużych ilości drewna, aby rozpalić ogień, który ugotował wapienny tynk do ich skomplikowanych konstrukcji - eksperci szacują, że zajęłoby 20 drzew, aby wyprodukować jeden metr kwadratowy pejzażu miejskiego.
Centralna nizina Jukatanu, miejsce większości głównych miast Majów, została opuszczona z powodu stresu wylesiania i suszy. Zdjęcie: Barbara Trapido-Lurie / Arizona State University
Inne badanie, opublikowane przez naukowców z Columbia University i gdzie indziej w tym tygodniu w Geophysical Research Letters, zastosowało dane ilościowe do tych trendów. Korzystając z rejestrów populacji i pomiarów z bieżących zalesionych i oczyszczonych ziem w regionie, zbudowali komputerowy model wylesiania na Jukatanie i przeprowadzili symulacje, aby zobaczyć, jak wpłynęłoby to na opady deszczu.
Ponieważ oczyszczona ziemia pochłania mniej promieniowania słonecznego, mniej wody odparowuje z jej powierzchni, dzięki czemu chmury i opady deszczu stają się rzadsze. W rezultacie szybkie wylesienie zaostrzyło i tak już poważną suszę - w symulacji wylesienie zmniejszyło opady atmosferyczne o pięć do 15 procent i było odpowiedzialne za 60 procent całkowitego suszenia, które miało miejsce w ciągu stulecia, gdy cywilizacja Majów upadła. Brak pokrywy leśnej przyczynił się również do erozji i zubożenia gleby.
W czasach bezprecedensowej gęstości zaludnienia ta kombinacja czynników była prawdopodobnie katastrofalna. Uprawy nie powiodły się, szczególnie dlatego, że susze występowały nieproporcjonalnie podczas letniego sezonu wegetacyjnego. Nawiasem mówiąc, handel przesunął się z lądowych szlaków, które przecinały serce niziny, na morskie podróże, krążące po obwodzie półwyspu.
Ponieważ tradycyjna elita polegała w dużej mierze na tym handlu - wraz z rocznymi nadwyżkami plonów - na budowaniu bogactwa, zostali pozbawieni dużej części swojej władzy. Zmusiło to chłopów i rzemieślników do dokonania krytycznego wyboru, być może niezbędnego do uniknięcia głodu: porzucenia nizin. Rezultatem są ozdobne ruiny, które rozciągają się dziś na całym półwyspie.
Zapaść jest szczególnie intrygująca, ponieważ najwyraźniej nastąpiła w „czasie, w którym opracowano wyrafinowane zrozumienie ich środowiska, zbudowano i utrzymano intensywną produkcję i systemy wodne oraz przetrwało co najmniej dwa długotrwałe epizody jałowości”, mówi BL Turner, lider autor badania ASU. Innymi słowy, Majowie nie byli głupcami. Wiedzieli o swoim środowisku i jak w nim przetrwać - i nadal wylesiali się w szybkim tempie, dopóki lokalne środowisko nie było w stanie utrzymać swojego społeczeństwa.
Jedną z lekcji tych uzupełniających badań, mówi modelarz klimatu Robert Oglesby z University of Nebraska, który pracował nad drugim dokumentem, jest to, że nasze przekształcanie środowiska może często mieć niezamierzone konsekwencje - i możemy nie mieć pojęcia o tym, co oni dopóki nie będzie za późno. Na przykład z dzisiejszych czasów możemy nawet spojrzeć na inny region, w którym mieszkała starożytna Maja, Gwatemala, który przechodzi gwałtowne wylesianie. „W Gwatemali zachodzi ogromna zmiana” - powiedział Oglesby. „Mogą być znacznie bardziej narażeni na poważną suszę”.
