Kolejny miesiąc, kolejny alvarezsaur. W styczniu paleontolodzy ogłosili odkrycie małego jednopalczastego dinozaura z Mongolii Wewnętrznej o imieniu Linhenykus, a inny zespół paleontologów właśnie opublikował opis pokrewnego, nieco starszego stworzenia w najnowszym Journal of Vertebrate Paleontology . Nazwali go „ Baatar Albinykus” i był to jeden z najmniejszych dinozaurów wszechczasów.
Na pierwszy rzut oka pozostałości Albinykus nie wyglądają zbyt wiele. Ten nowy dinozaur, znaleziony na skamielinie Khugenetslavkant we wschodniej części pustyni Gobi, jest reprezentowany przez kilka kości osadzonych w małej bryle skały. Ale kiedy wiesz, na co patrzysz, szybko staje się jasne, że dinozaur zmarł z nogami schowanymi pod ciałem. Wydaje się, że obie nogi stykają się z piaskowcem, a części bioder zachowały się między nimi. Cokolwiek go zabiło i zachowało, dinozaur utrzymywał go w pozycji siedzącej, jak ptak.
Niestety, niewiele zostało z tego dinozaura. Chociaż nogi zostały zachowane na miejscu, procesy geologiczne zniszczyły resztę jego szkieletu. Niemniej jednak nogi mają pewne szczególne cechy charakterystyczne dla alvarezsaurów, osobliwej grupy dinozaurów, które mogą być najściślej spokrewnione z równie dziwnymi therizinozaurami. Dzięki temu odkryciu, paleontolog Sterling Nesbitt i współautorzy stwierdzają, że każda „klasyczna” lokalizacja późnej kredy na pustyni Gobi przyniosła co najmniej jeden z tych dinozaurów - historia alvarezsaurów w prehistorycznej Azji jest bardzo bogata.
Godny uwagi Albinykus jest jednak jego niewielki rozmiar. Nesbitt i koledzy szacują, że ważył tylko od 1, 5 do 2 funtów. Z drugiej strony, jego wcześniejszy kuzyn Patagonykus, szacuje się, że wynosił od 77 do 88 funtów, co oznacza drastyczne zmniejszenie wielkości w miarę upływu czasu. O ile obecnie wiadomo, ten stopień zmniejszenia rozmiaru wystąpił tylko raz w koelurozaurach (większa grupa, do której należą alvarezsaury), i była to jedna ze zmian związanych z pochodzeniem pierwszych ptaków.
Jednak to, jak żył dinozaur tak mały jak Albinykus, pozostaje nieznane. Alvarezsaury miały liczne małe zęby i bardzo małe, mocne ramiona zakończone jednym dużym pazurem (z mniejszymi drugorzędnymi pazurami u większości znanych gatunków). Taki układ jest w dużej mierze podobny do anatomii ssaków, takich jak mrówki i pangoliny, dlatego powszechnie hipotezowano, że alvarezsaury były dinozaurami mrówkami. Jednak naukowcy nie znaleźli jeszcze alvarezaura z charakterystyczną zawartością jelit, koprolitu pełnego mrówek lub zachowanego gniazda termitów wykazującego oznaki uszkodzeń wyrządzonych przez jeden z tych dinozaurów. Hipoteza o zjadaniu mrówek dinozaurów jest najlepszą z dotychczas zaproponowanych, ale naukowcy wciąż szukają wskazówek na temat życia alvarezsaurów.
Referencje:
Nesbitt, S., Clarke, J., Turner, A., i Norell, M. (2011). Mały alvarezsaurid ze wschodniej pustyni Gobi oferuje wgląd w wzorce ewolucyjne w Alvarezsauroidea Journal of Vertebrate Paleontology, 31 (1), 144-153 DOI: 10.1080 / 02724634.2011.540053
