Trawy morskie znajdujące się w regionach przybrzeżnych na całym świecie zmieniają dno oceanu w podwodną łąkę. Choć fascynujące do oglądania, pola te nie służą wyłącznie do dekoracji. Trawy morskie mają do odegrania kilka ważnych ról środowiskowych, takich jak zapewnienie niezbędnych siedlisk i sekwestracja węgla. Teraz nowe badania ujawniają kolejną korzyść: zmniejszenie zanieczyszczenia wody morskiej.
Na potrzeby badań, opublikowanych niedawno w czasopiśmie Science, zespół naukowców przetestował wodę morską u wybrzeży czterech małych wysp w archipelagu Spermonde w Indonezji. Tam zanieczyszczenie oceanów jest powszechne z powodu braku systemów septycznych i skutecznych systemów usuwania odpadów. Polowali na Enterococcus, rodzaj bakterii, która wskazuje, że obszar został zanieczyszczony odpadami kałowymi. Chociaż bakterie nie zawsze powodują poważne infekcje, często wskazują na obecność innych, nawet bardziej szkodliwych patogenów.
Okazało się, że próbki wody z miejsc w pobliżu plaż były ponad dziesięć razy wyższe niż zalecane przez Agencję Ochrony Środowiska poziomy. Próbki pobrane w pobliżu łąk trawy morskiej zawierały jednak nawet trzy razy mniej bakterii. Podobnie odkryli, że rafy koralowe znajdujące się w pobliżu łąk trawy morskiej miały do dwóch razy mniej chorób niż te bez traw w pobliżu.
Ta pozorna siła zwalczająca bakterie to tylko jedno z wielu zadań trawy morskiej. Żyją w nich tysiące podwodnych gatunków, tworząc ważne siedliska dla zwierząt i wytwarzając tlen poprzez fotosyntezę. Służą również jako przekąska do wypasania zwierząt morskich, takich jak zielone żółwie morskie. Seagrasses także pochłaniają węgiel - uważa się, że obecnie magazynują prawie 20 miliardów ton gazu. W rezultacie są uważane za jeden z najcenniejszych ekosystemów Ziemi. Teraz do tej długiej listy korzyści można dodać redukcję bakterii.
Drew Harvell, profesor ekologii i biologii ewolucyjnej z Cornell University i autor na papierze, od lat studiuje trawę morską. Ale nie zaczęła podejrzewać, jak bardzo może chronić ludzkie zdrowie, do 2011 roku, kiedy cały jej zespół zachorował na czerwonkę i, w jednym przypadku, tyfus po badaniu koralowców na wodach wysp. „To był rodzaj a-ha”, mówi Smithsonian.com. „Decyzja o tym, aby naprawdę skupić się na badaniu bakterii, zapadła na podstawie tego wydarzenia”.
Naukowcy od dawna podejrzewali, że trawy morskie wytwarzają antybiotyki, ale badanie jest pierwszym, które łączy obecność trawy morskiej ze zdrowiem organizmów morskich, w tym koralowców. I pomimo roli, jaką najwyraźniej odgrywają w utrzymywaniu oceanów w dobrej kondycji, jest pewien haczyk: jak donosi Smithsonian.com w 2014 roku, znikają w tempie lasów deszczowych.
Następnie Harvell i jej zespół skupią się na tym, jak trawa morska ogranicza bakterie. Podejrzewa, że żyjące tam małe stworzenia morskie i fakt, że trawa morska wytwarza tlen, odgrywają pewną rolę, ale potrzebne są dalsze badania. Po drodze mają nadzieję, że wykorzystają swoje badania do podniesienia świadomości znaczenia trawy morskiej - i do połączenia rośliny, która nie mogłaby być bardziej oddalona od umysłów większości ludzi, z ich długotrwałym zdrowiem. „Wiele ekosystemów morskich ma korzyści, które znacznie nie doceniliśmy”, mówi Harvell. „Naprawdę musimy szukać i pracować, aby znaleźć te pozytywne rozwiązania”.
Kto wie? Być może wiedza, że trawa morska jest czymś więcej niż podwodną dekoracją, zachęci ludzi do lepszej ochrony. Jest jeszcze wiele do zrobienia, ale na razie wydaje się, że ciche, lśniące trawy chronią nas, niezależnie od tego, czy to uznamy, czy nie.
