W majowy poranek w Narodowym Arboretum w Waszyngtonie Jorge Santiago-Blay nurkuje pod gałęziami świerka norweskiego, aby podziwiać grubą białą strupkę żywicy, która wypłynęła z miejsca, w którym została odcięta gałąź. Następnie, używając metalowego zęba dentystycznego, podnosi kawałek chrupiącej żywicy z 15-metrowej smugi pod wiotką koroną świerka orientalnego.
Z tej historii
[×] ZAMKNIJ
Przy ciśnieniu, upale i dużej ilości czasu żywice drzew skamielają się w bursztyn. (Tyrone Turner) 
Artefakty z Ameryki Północnej wyrzeźbione 1600 lat temu. (Pat Craig) 
Biolodzy z Narodowego Muzeum Historii Naturalnej Smithsonian, Jorge Santiago-Blay, zebrali około 2000 próbek bursztynu i wysięków z gatunków znalezionych na całym świecie i przeanalizowali 1 245 z nich. (Tyrone Turner) Galeria zdjęć
Tego rodzaju poranki sprawiają, że Santiago-Blay, 55, biolog z Smithsonian's National Museum of Natural History, brzmi nieco, cóż, sceptycznie. „Czuję się szczęśliwy, że wykonuję tę pracę” - mówi - „ponieważ oznacza to podróż do jednych z najpiękniejszych miejsc na ziemi”.
Arboretum o powierzchni 446 akrów jest jednym z ulubionych miejsc zbiórki w Santiago-Blay wśród ponad 50 ogrodów botanicznych, które odwiedził w całym kraju. Wiadomo, że prawie 160 rodzin roślin przenika „wysięki” - takie jak żywice lub dziąsła - kiedy są ranne lub chore. To około połowa wszystkich rodzin roślin, a jego celem jest stworzenie biblioteki referencyjnej substancji. „Wysięk roślin jest wszechobecny”, mówi. Z pomocą kolegów zebrał około 2000 próbek bursztynu i wysięków z gatunków znalezionych na całym świecie i przeanalizował 1 245 z nich.
Santiago-Blay ma nadzieję, że wykorzysta próbki do zidentyfikowania starożytnego bursztynu oraz drzew i roślin, z których pochodzi.
Impulsem dla projektu było jego podejrzenie, prawie 25 lat temu, że badany przez niego skorpion z bursztynem był zbyt nienagannie zachowany. „Czy mogłem dać się zwieść?” - wspomina, zastanawiając się. „Czy to może być prawdziwy skorpion ze sztucznego bursztynu?”
Bursztyn powstaje, gdy żywica drzewna ulega skamieniałości przez wysokie temperatury i ciśnienie przez miliony lat. Artyści cenią jego wyrazistość i kolor; ludzie noszą biżuterię z bursztynu, która jest stosunkowo łatwo rzeźbiona, od 13 000 lat. Fałszerz leje bursztynową lepkę na muchy, jaszczurki i inne „inkluzje biologiczne” przez co najmniej 600 lat. Testy fizyczne mogą zidentyfikować niektóre podróbki; bursztyn unosi się w słonej wodzie, po wcieraniu wytwarza ładunek i po podgrzaniu emituje sosnowy zapach. Ale wiele podróbek naśladuje nawet te właściwości bursztynu.
Wraz ze swoimi kolegami Josephem Lambertem z Trinity University w San Antonio i Yuyang Wu z Northwestern University poza Chicago, Santiago-Blay chce pracować wstecz, porównując skład molekularny żywic wydzielanych dziś przez rośliny z żywicami skamieniałymi. Praca ta została już wykorzystana do ujawnienia, że niektóre kawałki bursztynu w zbiorach muzealnych są w rzeczywistości podróbkami. Ale nauka ma szersze implikacje: identyfikacja rośliny, która wyprodukowała próbkę bursztynu, może rzucić światło na prehistoryczne krajobrazy.
„Jest to jeden ze sposobów odtworzenia prawdopodobnie tego, co było wśród dominujących roślin w danym środowisku, a nawet w szerszym ekosystemie” - mówi Conrad Labandeira, paleoekolog z Narodowego Muzeum Historii Naturalnej.
„Dla mnie to ekscytujące” - mówi Santiago-Blay. „To jak bycie detektywem. Chcę wiedzieć, skąd się wziął, abym mógł zacząć wyobrażać sobie, fotografować, odtwarzać, jak wyglądał las, w którym wytwarzano żywicę, która ostatecznie stała się bursztynowa. Żeby las znów zaczął rosnąć, że tak powiem - dlatego to robię. ”
