Przez 100 milionów lat Ameryka Północna i Ameryka Południowa były dla siebie wyspami oddzielonymi morzem, które łączyło dzisiejsze oceany Atlantyckie i Pacyfiku. Potem, w ciągu zaledwie miliona lat - około półtora tygodnia w latach ludzkich - wszystko się zmieniło. Kontynenty zbliżyły się do obecnej Panamy i odizolowały Morze Karaibskie. Pacyfik pozostawał zimny, błotnisty i pełen składników odżywczych, ale Karaiby stały się stosunkowo jałowe - prądy, które kiedyś wyprowadzały żywność na powierzchnię, były blokowane przez Przesmyk Panamski, a woda stała się ciepła i czysta (warunki, które są idealne do nurkowania, ale nie tak świetne dla małży i innych mięczaków).
powiązana zawartość
- Młodzi innowatorzy w dziedzinie sztuki i nauki
- Ostatnie słowo
Tymczasem nad poziomem morza oposy, pancerniki i leniwce przekroczyły nowy most lądowy, który wypełnił się około 3, 5 miliona lat temu, z południa na północ; wiewiórki, króliki i koty szablozębne rozrzucone z północy na południe.
Cały ten wstrząs czyni Panamę „niesamowitym miejscem dla paleontologii, miejscem, które uświadamia ludziom, że świat jest inny”, mówi Aaron O'Dea. Przyjechał do Panamy pięć lat temu i skończył studiować podwodne wymieranie. To, co odkrył, było objawieniem: chociaż środowisko na Karaibach zmieniło się, gdy tylko przesmyk Panamy wynurzył się z morza, masowe wyginięcie nastąpiło dopiero dwa miliony lat później.
Co oznacza to nieoczekiwane opóźnienie między przyczyną a skutkiem dla paleontologii? Cóż, to komplikuje sprawy. Rzadko zdarza się palić broń masowego wymierania - powiedzmy, że asteroida uderzyła w Jukatana i zabiła dinozaury. Teraz wiemy o broni, która mogła wystrzelić miliony lat wcześniej, mówi O'Dea, co oznacza, że „powinniśmy uważniej przyglądać się zmianom ekologicznym leżącym u podstaw wyginięcia”.
Tak właśnie zrobił w Panamie, przesiewając 30 ton osadu w 3000 workach z ponad 200 miejsc, katalogując każdą skorupę lub fragment szkieletu większy niż jedna dwunasta cala. Taka dokładność pozwoliła mu ustalić, że kochające błoto mięczaki trzymały się na Karaibach przez miliony lat po tym, jak ludzie zakładali, że zniknęli.
35-letni O'Dea poluje na skamieliny, odkąd był dzieckiem. On i jego matka, pielęgniarka, mieszkali w szeregu gospodarstw komunalnych w Anglii. Pozostałe dzieci w gminach były dla niego jak bracia i siostry. Kazał dorosłym zabrać go do kamieniołomów i marzył o kolekcjonowaniu dinozaurów. Ale zanim dostał się na studia na uniwersytecie w Liverpoolu, „zdałem sobie sprawę, że dinozaury były trochę przereklamowane”.
W rzeczywistości uważa, że najbardziej okazałe okazy są przereklamowane. Problem polega na tym, że naukowcy „zbierali ładne muszle lub kości i zęby i umieszczali je w muzeach”, gdzie mogliby je badać. Ale materiał o jakości muzealnej „nie jest reprezentatywny dla tego, co istniało w przeszłości”.
Bardziej reprezentatywne - i pouczające - są skromne Bryozoa, na przykład zwierzęta komunalne w rodzaju koralowców. O'Dea może stwierdzić, jak ciepła była woda miliony lat temu, patrząc na rozmiar skamieniałych muszli mróz. Ściany jego laboratorium w Smithsonian Tropical Research Institute (STRI) w Balboa w Panamie są zawieszone na zbliżeniach kolonii Bryozoa wielkości pinkie-paznokcia, koronkowych i delikatnych jak płatki śniegu.
O'Dea jest znakomitym fotografem, a nie tylko skamieniałymi stworzeniami morskimi. Obecnie przygotowuje pokaz „People of Panama” na styczniową wystawę w ambasadzie francuskiej. W ubiegłym roku jego zdjęcia z portretami przesmyka odwiedzały hiszpańskie ambasady na całym świecie.
Znalazł sposób, aby uczynić sztukę i naukę częścią swojego życia, ale przez chwilę wyglądało to tak, jakby nauka przegrała. Po ukończeniu doktoratu na uniwersytecie w Bristolu wyjechał na krótki staż do Panamy i pracował z ekologiem morskim Jeremy Jacksonem z STRI i University of California w San Diego. O'Dea tak bardzo zachorował na amebyczną czerwonkę, że musiał zostać hospitalizowany, a prawie został zabity przez spadającego kokosa. „Wróciłem do Anglii i powiedziałem, że nigdy więcej nie postawiłem stopy w tym odrażającym kraju” - mówi O'Dea. Został rzeźbiarzem, pracując w łupku i marmurze. Po około półtora roku Jackson napisał do niego, O'Dea wspomina, mówiąc: „Chodź! Zbierz się i wydostań się z tej dziury!” O'Dea wrócił do Panamy i tym razem to zajęło.
Teraz, kiedy nie fotografuje ludzi na ulicach (stojących z dala od drzew kokosowych), ponownie skupia się na Bryozoa. Czy linie rozmnażające się płciowo lub bezpłciowo (Bryozoa występują w obu smakach) lepiej przystosowały się do zmieniającego się środowiska na Karaibach? Jak dotąd wygląda na to, że Bryozoa zdobędzie kolejny punkt za rozmnażanie płciowe. W Panamie, mówi O'Dea, „możesz odpowiedzieć na takie pytania”.
Laura Helmuth jest starszym redaktorem w Smithsonian.
