Ponad 60 lat temu, geolog USGS o nazwisku Donald J. Miller, podczas mapowania tego, co ostatecznie stanie się Miastem Yakutat i Borough of Alaska, natknął się na starożytną czaszkę. Pysk został odłamany, ale zachowana część nie pozostawiała wątpliwości, że czaszka należała do prehistorycznego delfina. Z Alaski czaszka trafiła do Smithsonian's National Museum of Natural History, gdzie ukryła swój sekret, dopóki nowe badania nie ujawniły skamielin tego, czym naprawdę była.
powiązana zawartość
- Najwcześniejsze wieloryby Baleen dosłownie ssane
- Skamieniałe dinozaury to kości zamienione w kamień - ale czasami część oryginalnych Dino przeżyła
Jak dziś ogłaszają paleontolodzy z Smithsonian, Alexandra Boersma i Nicholas Pyenson, Miller znalazł gatunek, którego nauka nie odkryła wcześniej.
„To śliczna czaszka, co jest prawdopodobnie pierwszą rzeczą, jaką zauważyłem”, mówi Boersma. Od razu stało się dla niej jasne, że delfin jest dziś krewnym rzadkiego gatunku żyjącego. Delfin rzeczny z Azji Południowej, w skład którego wchodzą delfiny rzeki Gangus i Indus, jest gatunkiem zagrożonym, który dziś zamieszkuje trzy systemy rzeczne Azji Południowo-Wschodniej, ale w głębokiej przeszłości krewniacy tego rzadkiego waleni żyli na morzu.
Są to tak zwane platanistoidy. Okazało się, że czaszka Millera była krewną tego dziwnego ssaka. Odkrycie było tym bardziej ekscytujące, jak mówi Boersma, „ponieważ mogło odpowiedzieć na pytania o to, jak ta niegdyś kosmopolityczna grupa sprzed ponad 20 milionów lat zmalała do jednego szczegółu słodkowodnego”.
Ogromny wiek skamieliny również ją wyróżniał. „Notatki archiwalne ze okazem stwierdzały, że znaleziono go na Alasce i że był on bardzo stary jak na delfina”, mówi Pyenson, żyjąc w okresie zwanym oligocenem, a szczegóły ewolucji wielorybów w tym okresie są nadal niejasne. To sprawiło, że czaszka Millera znalazła jeden z najstarszych delfinów, nie wspominając już o tym, że jest to jak dotąd najbardziej wysunięte na północ znalezisko tego typu. Okazało się, że jest to gatunek i rodzaj niespotykany wcześniej przez naukowców.
Pochodzący z 29 do 24 milionów lat Boersma i Pyenson nazwali dziś delfina Arktocara yakataga w czasopiśmie PeerJ . Yakataga to nazwa Tlingit regionu, w którym znaleziono skamielinę, a arktocara to łacińskie słowo oznaczające „oblicze północy”. Skamielina została również zdigitalizowana (powyżej) i udostępniona jako model 3D.
Pomimo tego, że był krewnym żyjącego delfina rzecznego, Arktocara żył na morzu. „Nie zawsze jest pewne, że walenie umierają tam, gdzie żyją”, mówi Pyenson, „ale uważamy, że można śmiało powiedzieć, że Arktocara był prawdopodobnie gatunkiem przybrzeżnym i oceanicznym”, który był mniej więcej wielkości współczesnego delfina butlonosego. Podczas gdy szczegóły tego, co zjadł Arktocara i jak żył, czekają na przyszłe odkrycia, Pyenson spodziewa się, że było podobne do dzisiejszych morświnów Dall.
Artystyczna rekreacja przedstawia przybrzeżną scenę sprzed 25 milionów lat pływających w strąkach Akrotocara yakataga, takich jak dzisiejsze delfiny oceaniczne. Naukowcy z Smithsonian twierdzą, że zwierzęta posiadały znacznie dłuższy pysk, podobny do ich najbliższych krewnych żyjących dziś w słodkowodnych rzekach Azji Południowej. (Linoryt drukowany przez Alexandra Boersma, NMNH) Biorąc pod uwagę, że kopalne delfiny związane z platanistoidami znaleziono od Japonii, od Kalifornii po Waszyngton, nie jest szokiem, gdy pojawia się w skale na Alasce, mówi paleontolog z Charleston Robert Boessenecker, który nie był zaangażowany w to badanie. Dodaje, że badania wykazały, że te starożytne formy mogą nie być związane z dzisiejszym delfinem rzeki Azji Południowej, ale mogą być bardziej archaicznymi gałęziami, które wygasły.
Wciąż odnosząc się do lokalizacji na Alasce, w której znaleziono okaz, Boessenecker zauważa, że „zapisy kopalnych ssaków morskich na dużych szerokościach geograficznych są niestety dość ograniczone”, być może dlatego, że nie zostały szeroko przeszukane, dlatego też „badania terenowe należy bezwzględnie skierować na dalsze sprawdzam tę stronę. ”
Na razie jednak Boersma zauważa, że w zbiorach muzealnych jest jeszcze wiele do odkrycia. Nie wszystkie nowe gatunki kopalne pochodzą z pola. Niektórzy, jak Arktocara, ukrywają się na półkach od lat. „Cały czas znajdujemy w kolekcjach nowe rzeczy, które odpowiadają na stare pytania”, mówi Boersma. Teraz ona i Pyenson szukają czegoś, co może wypełnić historię dzisiejszego dziwnego delfina rzeki Azji Południowej.
