Pomnik, który istnieje dla mężczyzn i kobiet, którzy zgłosili się do służby Smithsonianowi w całej jego historii, jest niczym innym jak samą instytucją. Bez ochotników Smithsonian - tak jak Ameryka i świat to poznali - nie istniałby. Proste. Nie ma dnia w roku, w którym nie powinniśmy świętować hojności tych osób, które poświęcają swój czas i umiejętności za darmo, poza tym, co, mam nadzieję, jest bogactwem osobistej satysfakcji.
Wolontariat jest siłą napędową instytucji od najwcześniejszych dni. Pierwszy sekretarz, Joseph Henry, zwerbował ochotników w całym kraju, aby wysłać mu prognozy pogody (zadanie łatwiejsze dzięki rozpowszechnieniu telegrafu) i wyświetlał codzienne mapy pogody w zamku Smithsonian. Z czasem działalność ta doprowadziła do ustanowienia pierwszej krajowej usługi pogodowej. Asystent Henry'ego, Spencer Baird, który zastąpił go na stanowisku sekretarza, powiedział o odległych szeregach ochotników: „Instytucja współpracowała z instytucją, której usług nie można przecenić, ponieważ nie tylko dostarczyli informacje dotyczące meteorologii, ale zawsze byli gotowi udzielić informacji i pomocy w innych kierunkach ”. Inni wolontariusze wysyłali do Smithsonian skamieliny, okazy i wszelkiego rodzaju artefakty.
Niewielką przesadą jest stwierdzenie, że bez ochotników Smithsonian znalazłby się w połowie tego miejsca. Rozważ liczby. W ubiegłym roku w całej instytucji zatrudnionych było 6 692 pracowników i 5 508 wolontariuszy. Dwa największe centralnie zarządzane programy wolontariackie prowadzone są przez Centrum Informacji Turystycznej i Centrum Obsługi Współpracowników (VIARC), a między nimi bierze udział ponad 1800 osób. Program Specjalistycznych Informacji dla Wolontariuszy rekrutuje wdzięcznych, kompetentnych mężczyzn i kobiety, którzy odpowiadają na zapytania telefoniczne i obsadzają biura informacyjne w naszych muzeach.
Drugi duży program VIARC, Behind-the-Scenes Volunteer Program, zachęca osoby do pracy poza publicznym spojrzeniem na projekty zbyt różne, by je sklasyfikować. Próbka: odpowiadanie na pocztę instytucji, składanie odłamków ceramiki, pomaganie w reorganizacji naszych kolekcji banknotów lub ptaków, przesiewanie arktycznego piasku w poszukiwaniu igieł rybich, odkurzanie pociągu lub meteorytu, polerowanie splamionej skóry samolotu, zasadzając poinsecje, które zdobią przestrzenie publiczne muzeów w okresie wakacyjnym. Dla każdego temperamentu i talentu jest zadanie.
Oprócz programów VIARC, każde z naszych muzeów ma program dokumentów dla wolontariuszy; w 2003 r. było 1 240 doktorów. Inne możliwości wolontariatu, zwłaszcza w Narodowym Zoo i corocznym Festiwalu Folklife, przyciągnęły w ubiegłym roku prawie 2500 osób. Mężczyźni i kobiety w Radzie Regentów, organie zarządzającym Instytucją, również służą bez rekompensaty finansowej, podobnie jak setki innych osób w ponad 30 ochotniczych grupach doradczych, w tym w krajowej radzie doradczej.
Duch ochotnika, który jest niezbędny dla Smithsona, jest oczywiście zasadniczą cechą Ameryki, mocno zakorzenioną w naszej historii. Na przykład Benjamin Franklin cieszy się uznaniem za zachęcenie do utworzenia ochotniczej straży pożarnej w Filadelfii. Ale zanim to zrobił, Boston miał już „ogniste społeczeństwo”. Kto wie, ile innych aktów hojności obywatelskiej w ilu innych społecznościach amerykańskich wymykały się podręcznikom historii? Jednak ich konsekwencje są wszędzie widoczne. Nic dziwnego, że instytucje kultury za granicą pytają VIARC, jak one również mogą sadzić, hodować i zbierać hojność, którą postrzegają, właściwie, tak szeroko rozpowszechnioną w Ameryce. Dyspozycja wolontariusza jest drugą naturą tego narodu. I jeśli uznamy to za coś oczywistego, zachwyt świata przypomni nam, jak rzadkim zasobem jest.
