Mrówki Matabele, które pochodzą z Afryki Subsaharyjskiej, wysyłają codziennie kilka raidów, aby upolować swój ulubiony posiłek: termity. Ale dzięki potężnym szczękom, które mogą łatwo oderwać drobne kończyny mrówek, termity stanowią niebezpieczną przekąskę. Mrówki Matabele regularnie doznają obrażeń podczas najazdów, a jak informuje Jasmin Fox-Skelly dla New Scientist, nowe badania wykazały, że zranione stworzenia często otrzymują ratujące życie leczenie przez innych członków ich kolonii.
W 2017 roku myrmekolog Erik Frank obserwował matabele mrówki niosące rannych towarzyszy z pola bitwy i z powrotem do gniazda. Chciał wiedzieć, co się stanie, gdy mrówki wyprowadzą się pod ziemię, więc, jak pisze Christie Wilcox dla National Geographic, wraz z zespołem naukowców ze stacji badawczej Parku Narodowego Comoé na Wybrzeżu Kości Słoniowej stworzył sztuczne gniazda z przezroczystą pokrywą, która pozwoliła aby zajrzeć do mieszkań. Jak podają badacze w Proceedings of the Royal Society B, zaobserwowali istny szpital z mrówkami - i byli w stanie zarejestrować pierwsze dowody, że zwierzę inne niż człowiek zapewnia opiekę medyczną innym osobom.
Według badań zdrowe mrówki Matabele trzymały zranione kończyny swoich partnerów gniazdowych i intensywnie lizały rany przez okres do czterech minut na raz. Naukowcy nie są do końca pewni, dlaczego mrówki to robią. „Nie wiemy, czy po prostu usuwają brud z rany, czy nakładają substancję przeciwdrobnoustrojową w celu zwalczania infekcji”, mówi Frank Ian Sample of the Guardian. Mimo to zachowanie wydaje się ratować życie. Osiemdziesiąt procent mrówek rannych celowo przez badaczy zmarło, gdy trzymano je same. Ale przeżyło 90 procent mrówek, które otrzymały zaledwie godzinę opieki od swoich partnerów-gniazd.
Wcześniejsze badania Franka ujawniły, że gdy mrówki Matabele są ranne, uwalniają „feromon pomocniczy”, który sygnalizuje ich niepokój. Jednak nowsze badania wykazały, że mrówki matabele mają inne sposoby poinformowania swoich kumpli, że potrzebują pomocy. Gdyby byli sami, wiele rannych mrówek potrafiło samodzielnie wstać i przyspieszyć w kierunku gniazda. Gdy w pobliżu znajdowały się inne mrówki, ranni poruszali się powoli i potknęli, prawdopodobnie w nadziei, że zostaną zabrani.
Śmiertelnie ranne mrówki - które zmiażdżyły pięć kończyn, w przeciwieństwie do jednego lub dwóch - nie zostały zabrane przez swoich towarzyszy gniazd, nawet gdy naukowcy objęli je „feromonem pomocnym”. Ale to nie dlatego, że ich koledzy z gniazda nie próbowali. Kiedy na miejscu pojawiły się zdrowe mrówki, aby uratować umierających towarzyszy, ranne mrówki wymachały, uniemożliwiając ich zabranie.
„U ludzi w przypadkach, gdy konieczny jest system segregacji, decyzja [o tym], kto otrzyma pomoc, jest podejmowana przez lekarza: system odgórny regulowany”, mówi Frank, który jest obecnie doktorem habilitowanym na szwajcarskim uniwersytecie w Lozannie, Wilcox z National Geographic . „U mrówek jest dokładnie odwrotnie.”
Sposób, w jaki mrówki „triage” jest dość logiczny, choć trochę najemny. Nie ma sensu marnować czasu i energii na partnerów, którzy nie przeżyją odniesionych obrażeń. Ale przy pomocy i leczeniu lekko ranne mrówki mogą wyzdrowieć i nadal pomagać w nalotach. W rzeczywistości Frank i jego zespół odkryli, że jedna piąta najazdów mrówek składała się z mrówek, które straciły kilka kończyn.
Nowe badania budzą wiele pytań na temat mrówek Matabele: W jaki sposób istoty żyjące lokalizują obrażenia swoich towarzyszy? Skąd wiedzą, kiedy przestać leczyć rany? Czy inne mrówki angażują się w podobne zachowania ratownicze? Naukowcy mają nadzieję na przeprowadzenie dalszych badań, ale na razie badanie oferuje wgląd w skomplikowane działanie kolonii owadów społecznych. Jak Frank mówi Sample of the Guardian : „możesz uzyskać bardzo złożone i wyrafinowane zachowanie bez potrzeby poznania czy wiedzy o tym, co robisz”.
