Jasne, nie ma na co patrzeć. Ale patrz wystarczająco długo, a zobaczysz szczękę (wystającą w prawo), parę nozdrzy (małe perforacje bezpośrednio nad jamą ustną), a nawet maleńkie oczodół (tuż nad ustami, na lewo od nozdrza, wpatrujące się w bok).
Ta domowa skamielina ryb, 4-milionowy Entelognathus primordialis, został niedawno odkryty w Chinach i po raz pierwszy opisany w artykule opublikowanym dzisiaj w Nature . To, co czyni go niezwykłym, to wszystko, co po nim nastąpiło: jest to najstarsze znane stworzenie z twarzą i mogło powstać praktycznie wszystkie twarze, które pojawiły się w ciągu setek milionów lat, w tym nasze własne.
Rekonstrukcja tego, jak stworzenie mogło wyglądać żywe. Zdjęcie za pośrednictwem Briana Choo
Niezwykle dobrze zachowana, trójwymiarowa skamielina, analizowana przez grupę naukowców z Chińskiej Akademii Nauk, została wykopana w pobliżu zbiornika Xiaoxiang w południowo-wschodnich Chinach, w warstwie osadu pochodzącego z okresu syluru, który wahał się od około 419 do 443 milionów lat temu. Wszystkie inne okazy ryb z tej epoki to bezszczękowe ryby (grupa bardziej prymitywnych stworzeń, które żyją do dziś jako minogi i włóczęgi), więc jest to pierwszy, który ma coś, co moglibyśmy nazwać twarzą: usta, nos i dwoje oczu .
Trudno jest wnioskować bardzo dużo o zachowaniu lub stylu życia starożytnego stworzenia, ale wiemy, że pływał w wodzie (zwierzęta lądowe nie ewoluowały aż do okresu dewonu, który obejmował 359 do 419 milionów lat temu) i był prawdopodobnie najwyższy poziom drapieżnika wczesnego ekosystemu oceanicznego.
Jednak naukowcy są tak podekscytowani, że szczególne cechy anatomiczne tej skamieliny mogą podnieść nasze zrozumienie ewolucji kręgowców w czasie. „Kiedy po raz pierwszy to zobaczyłem, byłem całkowicie zdumiony”, mówi Matt Friedman, paleobiolog z Uniwersytetu Oksfordzkiego, który przejrzał artykuł i napisał towarzyszący mu artykuł w Nature . „Jest to rodzaj skamieliny, którą możesz zobaczyć raz lub dwa razy w życiu, jako naukowiec”.
Friedman i inni uważają, że skamielina jest tak niezwykła, ponieważ łączy w sobie szereg cech z dwóch różnych grup: placodermy, starożytnej klasy ryb pancernych, które wyginęły miliony lat temu, i kościstych ryb, linii, która dała początek wszystkim współczesnym rybom z szczęki i szkielety kostne. Wcześniej zakładano, że placodermy całkowicie wymarły (i że inne, nowsze rodzaje ryb z podobnym poszyciem pancerza samodzielnie go ewoluowały znacznie później), podczas gdy inna, przypominająca rekina grupa ryb zwana akantodystami doprowadziła do kościste ryby.
„Skamielina taka pokazuje, że może tak nie jest” - mówi Friedman. „Ponieważ jeśli spojrzysz tylko na czubek czaszki i ciało, wygląda to jak placoderma. Ale kiedy patrzysz na bok i na przód, widzisz, że ma szczęki, które kość za kość bardzo przypominają szczęki kościstej ryby. ”
Jest to znaczące ze względu na to, co stało się później: kościste ryby dały początek wszystkim współczesnym kręgowcom, a także wszystkim płazom, gadom, ptakom i ssakom, w tym nam samym. Innymi słowy, ta skamielina może oznaczać, że placodermy nie wymarły, ale ewoluowały w ogromną różnorodność zwierząt żyjących zarówno na lądzie, jak i na morzu - i że ta starożytna, dziwnie wyglądająca twarz należy do jednego z twoich najstarszych przodków .
Naukowcy nie będą od razu skakać do reorganizacji swoich ewolucyjnych drzew genealogicznych w ciągu jednej nocy, ale nowe odkrycie spowoduje okres ponownej analizy poprzedniego modelu. „Ludzie będą potrzebować trochę czasu, aby to przyswoić i dowiedzieć się, co to wszystko znaczy”, mówi Friedman. „Z takich skamielin masz kaskadę implikacji, a to tylko pierwszy artykuł, który sobie z nimi poradzi.”
W końcu jednak to odkrycie może pomóc nam zmienić nasze rozumienie tego, w jaki sposób ewolucja zachodzi w starożytnych oceanach naszej planety - i w jaki sposób prymitywne stworzenia, które w nich pływały, ostatecznie dały początek twarzom, które widzimy codziennie.
