W paleontologii „amator” może być nieprzyzwoitym słowem. Mimo że termin ten ma na celu opisanie kogoś, kto jest bardzo przywiązany do tematu lub działania, zbyt często jest używany do oznaczania braku wiedzy, standardów lub innych wartości uznawanych za specjalistów. To niekoniecznie prawda, a historia „The Dinosaur Fossil Wars” w nowym wydaniu Smithsonian rodzi pytanie o to, czym amatorzy i zawodowi paleontolodzy różnią się od komercyjnych kolekcjonerów.
Od samego początku amatorzy byli niezbędni do rozwoju paleontologii. Dziewiętnastowieczni uczeni wyszkoleni w anatomii i geologii, tacy jak Georges Cuvier, Richard Owen i William Buckland, zrobili wiele, aby ustanowić akademickie podstawy paleontologii, ale ich wysiłkom towarzyszyli niestrudzeni kolekcjonerowie skamieniałości, tacy jak Mary Anning. Nie każdy może być zawodowym akademikiem, ale w XX wieku inni łowcy skamielin, tacy jak Charles H. Sternberg i Barnum Brown, kontynuowali tradycję starannego zbierania, którą rozpoczął Anning.
To prawda, że Anning, Sternberg, Brown i inni nie-akademiccy paleontolodzy sprzedali swoje znaleziska. Życie łowcy skamielin nie było łatwe, a większość ich dochodów pochodziła ze sprzedaży znalezionych skamielin. Jak można to odróżnić od współczesnych kolekcjonerów, którzy wykopują kości dla bloku aukcyjnego? Istnieją co najmniej dwie główne różnice. Po pierwsze, łowcy skamielin, tacy jak Anning, Sternberg i Brown, często otrzymywali zlecenia od naukowców, aby znaleźć skamieliny lub sprzedawali te, które już znaleźli w muzeach. Współcześni kolekcjonerzy komercyjni nie wykazują tej samej skłonności i często bardziej martwią się, ile pieniędzy może zarobić okaz. (Jak przypominają nasi koledzy z SV-POW !, może to zatrzymać nowe i znaczące okazy poza zasięgiem paleontologów).
Po drugie, paleontolodzy niebędący naukowcami często przechowują szczegółowe notatki na temat geologii, pozycji szkieletu i innych ważnych czynników, które umieszczają skamieliny w kontekście. Nie wystarczy po prostu usunąć szkielet z ziemi. Skała, w której jest osadzona, jest częścią jej historii, a paleontolodzy-amatorzy często odgrywają kluczową rolę w gromadzeniu tego rodzaju danych. Kolekcjonerzy komercyjni nie zawsze wykazują te same obawy, dlatego niektóre z najważniejszych informacji o skamielinach, takich jak skąd pochodzą, mogą zostać utracone.
Nieprofesjonaliści zawsze byli i nadal będą bardzo ważni w nauce paleontologii. Zawsze pozostaje więcej do zrobienia niż osoby, które mają doktoraty, i istnieje długa tradycja osób samokształcących się, które wniosły istotny wkład w paleontologię. Dzisiejszy podział nie dotyczy tyle amatorów i profesjonalistów, co tych, którzy dbają o naukę, i tych, którzy chcą zarobić kilka dolców.
