Podróż na Marsa to kolejny wielki krok w kosmicznej podróży ludzkości. W Hollywood najnowszy film Marsjanin i serial telewizyjny Pierwszy prezent docierający do Czerwonej Planety jest raczej wyzwaniem logistycznym w perspektywie krótkoterminowej niż marzeniem o kosmosie. NASA obecnie orientuje się na misję „Księżyc na Marsa”, ale techniczne przeszkody stojące przed misją Marsa są wciąż ogromne. Jednym z najtrudniejszych wyzwań jest poradzenie sobie z dawką promieniowania, przed którą staną astronauci międzyplanetarni. Meghan Bartels z Space.com donosi, że nowe dane Europejskiej Agencji Kosmicznej (ESA) dopracowały nasz model promieniowania podczas podróży na Marsa i z Marsa i nie wygląda dobrze.
Exomars Trace Gas Orbiter ESA został wystrzelony w 2016 roku i wszedł na orbitę wokół Marsa po sześciomiesięcznej podróży przez przestrzeń międzyplanetarną. Podczas podróży instrument zwany dozymetrem Liulin-MO śledził promieniowanie, którego doświadczał statek, i obserwował promieniowanie, odkąd TGO osiągnęło orbitę. Korzystając z tych danych, naukowcy ustalili, że każdy astronauta międzyplanetarny stawiający tę samą podróż doświadczyłby 60 procent maksymalnej dawki promieniowania trwającej całą karierę właśnie podczas tej podróży na Marsa i z Marsa, bez uwzględnienia czasu spędzonego na powierzchni planety pracującej i eksplorującej.
„Dawki promieniowania gromadzone przez astronautów w przestrzeni międzyplanetarnej byłyby kilkaset razy większe niż dawki gromadzone przez ludzi w tym samym okresie na Ziemi i kilka razy większe niż dawki astronautów i kosmonautów pracujących na Międzynarodowej Stacji Kosmicznej”, Jordanka Semkova Bułgarskiej Akademii Nauk i główny naukowiec przyrządu Liulin-MO mówi w komunikacie prasowym. „Nasze wyniki pokazują, że sama podróż zapewni astronautom bardzo znaczne narażenie na promieniowanie”.
Dane tworzą kopię zapasową podobnych poziomów promieniowania wykrytych, gdy Mars Science Laboratory odbyło tę samą podróż w latach 2011 i 2012.
Sheyna E. Gifford z Astrobiology Magazine donosi, że nie myślimy zbyt wiele o promieniowaniu tutaj na powierzchni Ziemi, ponieważ potężne pole magnetyczne otaczające naszą planetę odbija większość promieniowania. Ale w otwartej przestrzeni rzeczy są inne. Astronauci są bombardowani przez cząstki energii słonecznej i galaktyczne promienie kosmiczne. Podróż na Marsa byłaby jak przegląd tomograficzny dwa tuziny razy, co jest prawie 15 razy wyższe niż narażenie na promieniowanie dozwolone dla pracowników elektrowni jądrowej.
Aby chronić przyszłych Mars-o-nautów, inżynierowie muszą zaprojektować tarczę dla galaktycznych promieni kosmicznych (GCR), ale łatwiej to powiedzieć niż zrobić. Cząsteczki są silne.
„Rozdzierają cię jak celofan” - mówi Sarah Scoles z Nova informatyk biomedyczny i informatyk ds. Zdrowia Dan Masys z University of Washington. Jak dotąd nie ma praktycznej metody ochrony statków lub astronautów przed cząsteczkami.
Według Scolesa promieniowanie nie tylko zwiększa ryzyko raka, ale NASA zidentyfikowało również dziesiątki innych potencjalnych problemów zdrowotnych związanych z narażeniem, w tym zakłócenia snu, choroby sercowo-naczyniowe i zwyrodnieniowe, bezpłodność, zaćma oraz zaburzenia koordynacji ręka-oko. Masys twierdzi, że promieniowanie jest „łamaczem” wszelkich długoterminowych planów eksploracji kosmosu.
Gdy odkrywcy dotrą na powierzchnię Marsa, promieniowanie nie ustaje. Gifford donosi, że dane z Curiosity Rover pokazują, że ekspozycja na GCRs jest o połowę mniejsza niż w kosmosie, ale ochrona przed cząsteczkami energii słonecznej jest nierówna i nieprzewidywalna, co oznacza, że ludzie na powierzchni będą nadal otrzymywać ciągły podmuch promieniowania. Misja ExoMars 2020, w skład której wejdzie nowy łazik marsjański, będzie obejmować podobny dozymetr, który zapewni nam jeszcze bardziej precyzyjne dane na temat promieniowania, którego możemy oczekiwać na powierzchni Czerwonej Planety.
