Whanganui ma prawie 200 mil długości i jest najdłuższą żeglowną rzeką w Nowej Zelandii. Zaczyna się jako strumień alpejski, a następnie zyskuje parę wodną z innych głównych dopływów. Zanim dotrze do ujścia do Morza Tasmana na południowo-zachodniej stronie Wyspy Północnej, jest to potężna siła. A teraz, donosi BBC, uzyskał taki sam status prawny jak osoba zgodnie z prawem nowozelandzkim.
Ustawodawstwo to kończy najdłużej obowiązujące ustawodawstwo w Nowej Zelandii - kulminację ponad stuletnich zmagań rdzennych mieszkańców Nowej Zelandii z Maorysów w celu uzyskania ochrony, na którą, jak im się wydaje, rzeka.
Przez wieki rzeka była centralnym punktem życia plemion Whanganui. Tradycyjnie żyli wzdłuż rzeki i łowili tam węgorze, ale Whanganui to coś więcej niż droga wodna. Ma kluczowe znaczenie dla praktyk duchowych i tożsamości. Wody są postrzegane jako święte, a lud Maoryski uczy się, aby okazywał mu szacunek i szacunek. Jak wiadomo przysłowie: „Ko au te awa. Ko te awa ko au” lub „Jestem rzeką. Rzeka to ja”.
Ale od lat 40. XIX wieku osadnicy europejscy zaczęli grozić świętej rzece handlem i turystyką na łodziach. Mieszkańcy Maorysów zaprotestowali i ostatecznie wszczęli postępowanie prawne. Protesty i formalne sprzeciwy Maorysów dotyczące ich własności sięgają petycji parlamentarnych z 1873 r.
Rząd Nowej Zelandii potrzebował dziesięcioleci, aby rozpoznać obawy rdzennej ludności, aw 1975 r. Utworzono Waitangi Tribunal, stałą komisję, która bada skargi Maorysów na Koronę. W latach 90. trybunał przeprowadził rozprawy w sprawie skarg ludności Whanganui na rzekę.
„Relacje ludu Whanganui z rzeką wykraczają poza zwykły świat fizyczny” - napisał podczas dochodzenia Trybunał Waitangi. „Rzeka dla nich… nie jest dogodnym kanałem odprowadzania ścieków lub spływu z gospodarstw, środkiem do wytwarzania energii elektrycznej, a nawet tylko środkiem transportu lub źródłem żywności. Jest to źródło duchowego utrzymania i odnowy. Jest opiekunem, strażnikiem i totemicznym symbolem jedności. ”
Ale chociaż trybunał stwierdził, że traktaty zostały zerwane i że lud Whanganui miał słuszne roszczenia do rzeki, zajęło to kolejne dwie dekady, aby uzyskać prawne uznanie dla samej rzeki. Teraz, pisze BBC, rzeka będzie uważana za żywą istotę. Będzie reprezentowana przez jedną osobę z plemion Maorysów i jedną z Korony i może być reprezentowana w sprawach sądowych w układzie podobnym do zaufania prawnego.
Deklaracja została przyjęta z radością przez mieszkańców Whanganui. „Ta umowa czyni ją rozpoznawalną dla osób, które nie wychowały się nad rzeką”, mówi nauczycielu Manu Bennett dla Radia Nowa Zelandia. „Poprzez przedstawicieli iwi [Maorysów] rzeka będzie miała głos.”
