W 2008 roku odkryto parę starożytnych ptasich kości nóg w St Bathans, byłym górniczym mieście w Nowej Zelandii znanym z bogatych złóż kopalnych z czasów miocenu. Kości były duże - tak duże, że paleontolodzy przypuszczali, że pochodzą od drapieżnego ptaka. I tak skamieliny „weszły w stos orła”, Suzanne Hand, paleontolog z University of New South Wales w Sydney, mówi Cara Giaimo z New York Times .
Ale kiedy Ellen Mather, absolwentka badań nad orłami, na nowo spojrzała na kości na początku tego roku, zdała sobie sprawę, że poprzednia ocena ekspertów była błędna. Skłoniło to do ponownej analizy szczątków, a nowy raport opublikowany w Biology Letters ujawnia, że kości nie należały do orła, ale do największej papugi znanej nauce.
Po ponownym zbadaniu skamielin stało się jasne dla naukowców, że ptak, który wędrował po Nowej Zelandii około 19 milionów lat temu, był rzeczywiście bardzo dużą papugą. Porównali kości nóg do różnych szkieletów ptaków przechowywanych w Muzeum Południowej Australii oraz do zdjęć okazów ptaków na stronie internetowej Smithsonian National Museum of Natural History. Zespół zaobserwował szereg cech, które można jednoznacznie przypisać psittaciformes, ptasiej kolejności obejmującej papugi.
Nowa Zelandia nie jest obca hulkingowym gatunkom ptaków. W odizolowanym środowisku wyspy, do którego duże drapieżniki lądowe nie mogły dotrzeć, ptaki ewoluowały do ogromnych rozmiarów, aw niektórych przypadkach utraciły zdolność latania. Był Moa, nielotny ptak, który rozciągał się na wysokość siedmiu stóp, i orzeł Haasta, ogromny drapieżnik, który polował na Moa. Gigantyczne gęsi i adzebills sunęły po dnie lasu. Gatunki te, wraz z połową ptasich taksonów Nowej Zelandii, wyginęły od przybycia ludzi na wyspę. Ale naród wciąż jest domem dla największej zachowanej papugi, nielotu kākāpō.
A jednak, pomimo historii dużych ptaków w Nowej Zelandii, badacze byli zaskoczeni rozmiarem nowo odkrytej papugi. Jego duże tibiotarsi lub pałki wskazały, że ptak stał na wysokości około trzech stóp - wystarczająco wysoki, aby „wyjąć pępek z pępka”, Michael Archer, paleontolog z University of New South Wales i współautor nowe badanie, mówi Jenny Howard z National Geographic . Waga stwora wynosiła około 15 funtów, ponad dwukrotnie więcej niż masywny kākāpō.
Niektórzy nazwali ptaka „Squawkzilla”, ale autorzy badania formalnie nazwali go Heracles inexpectatus - „Herakles” po potężnym bohaterze mitologii greckiej i „inexpectatus”, aby odzwierciedlić zaskakującą naturę odkrycia.
„Do tej pory nikt nigdy nie znalazł wymarłej gigantycznej papugi - nigdzie” - mówi główny autor badań i paleontolog kręgowców z australijskiego Uniwersytetu Flindersa.
Heracles inexpectatus prawdopodobnie nie był w stanie latać, a duża część jego diety mogła pochodzić z owoców i nasion na dnie lasu. Ale naukowcy podejrzewają, że ptak również zjadł mięso. Dziś wiadomo, że nowozelandzkie papugi kea atakują owce, przekopując skórę i mięśnie, aby dotrzeć do tłuszczu wokół nerek. A te ptaki są znacznie mniejsze niż Heracles inexpectatus . Starożytne stworzenie „bez wątpienia [miało] ogromny dziób papugi, który mógłby rozłupać wszystko, co mu się podobało”, mówi Archer, dodając, że Heracles inexpectatus „zjadł coś więcej niż tradycyjne papugi, a może nawet inne papugi”.
Według Giaimo z The Times autorzy badania planują w tym roku zwrócić St Bathans. Wcześniejsze wykopaliska w tym miejscu ujawniły mnóstwo starożytnych stworzeń, w tym wielu gatunków ptaków, a naukowcy uważają, że w przyszłości zostaną dokonane kolejne przełomowe odkrycia ptaków.
„Od 20 lat odkrywamy te złoża kopalne i co roku odkrywamy nowe ptaki i inne zwierzęta” - mówi Worthy. „Podczas gdy Herakles jest jednym z najbardziej spektakularnych ptaków, jakie znaleźliśmy, bez wątpienia w tym najciekawszym złożu odkryto jeszcze wiele nieoczekiwanych gatunków.”
