Ocean jurajski był dość przerażającym miejscem. Ząbkowate jaszczurki morskie, takie jak ichtiozaury, mosasaury i plezjozaury patrolowały morza świata wraz z wczesnymi rekinami. Nowe badania dodają kolejne głodne stworzenie do mieszanki. Hannah Osborne z Newsweek donosi, że paleontolodzy w Niemczech odkryli skamieliny 150-letniej ryby podobnej do piranii wraz z niektórymi jej ofiarami.
Według badań opublikowanych w czasopiśmie Current Biology naukowcy odkryli skamieniałe ryby, zwane Piranhamesodon pinnatomus, w wapiennych złożach południowych Niemiec. Wykorzystali skany CT i badanie mikroskopowe, aby dobrze przyjrzeć się wnętrzu ust skamielin i zbadać jego strukturę kości. Podczas gdy ryba - około 3 cali długości - jest malutka, jej zęby nie są. Z górnych i dolnych szczęk wystają trójkątne ząbkowane siekacze w kształcie noża. Na podstawie morfologii naukowcy szacują, że miał on więcej niż wystarczającą moc, aby wyrwać mięso z innych ryb.
Odkrycie jest zaskakujące, ponieważ ryby pochodzą z grupy, która nie jest znana z tego, że jedzą się nawzajem. Zazwyczaj inne pokrewne gatunki specjalizują się w pękaniu otwartych organizmów twardymi skorupami.
„Byliśmy zaskoczeni, że ta ryba ma zęby przypominające piranię”, mówi główna autorka Martina Kölbl-Ebert z Jura-Museum Eichstätt w komunikacie prasowym. „Pochodzi z grupy ryb (pycnodontidów), które słyną z miażdżących zębów. To jak znalezienie owcy z warknięciem jak wilk.
Ale jeszcze bardziej niezwykłe jest to, że pochodzi z okresu jurajskiego. Ryby, jakie znamy, kościste ryby, po prostu nie gryzły mięsa innych ryb w tym czasie. Podczas gdy rekiny były w stanie odgryźć kawałki mięsa przez całą historię, kościste ryby albo żywiły się bezkręgowcami, albo w dużej mierze połknęły swoją ofiarę w całości. Gryzienie kawałków mięsa lub płetw było czymś, co przyszło znacznie później.
P. pinnatomus jednak prawdopodobnie nie był zabójcą. Naukowcy uważają, że ryba zaatakowała płetwy innych ryb, podobnie jak współczesne piranie. Płetwy ryb odrastają, co oznacza, że atakując płetwy zamiast zabijać zdobycz, P. pinnatomus praktykował zrównoważony mięsożerność. Istnieją dowody na tę technikę. Skamieliny innych ryb znalezionych w pobliżu wykazują ślady ugryzień i brakujące fragmenty płetw.
Ryba prawdopodobnie również niezauważona opłynęła swoją ofiarę. „Sądząc po kształcie ciała i morfologii płetw, nasze ryby pływały powoli, ale były bardzo zwrotne” - powiedział Kölbl-Ebert Georgeowi Dvorskiemu z Gizmodo. „Żył na gąbce i rafach koralowych, gdzie wyglądałby zupełnie niepozornie, przypominając każdą inną współczesną rybę koralową. Ponieważ wszystkie inne ryby z tej grupy zjadły organizmy o twardej skorupie, takie jak skorupy lub jeżowce, byłby w stanie czaić się wśród tego tłumu i tym samym dość skutecznie atakować swoją nieostrożną ofiarę. ”
Pomimo tego, że smakuje płetwom rybnym, P. pinnatomus nie jest spokrewniony ze współczesnymi piranami . Zamiast tego zamiłowanie do mięsa jest przykładem zbieżnej ewolucji, w której różne gatunki rozwijają tę samą cechę w różnym czasie i na różnych ścieżkach. Podczas gdy starożytna ryba była stworzeniem o słonej wodzie, współczesne piranie są rybami słodkowodnymi. Przodkowie współczesnych piranii ewoluowali dopiero około 25 milionów lat temu - długo po wyginięciu dinozaurów - a dzisiejsze gatunki piranii, w tym kilka ryb wegetariańskich, żyły około 1, 8 miliona lat.
