W czasach dinozaurów dolina Hukawng w Myanmarze była wypełniona drzewami, które sączyły lepką żywicę, która często uwięziła rośliny i małe zwierzęta, zachowując ich pozostałości przez miliony lat. Dzisiaj dolina Hukawng jest prawdziwą kopalnią skamielin zakopanych w bursztynie, jak wiadomo utwardzona żywica; wśród odkryć dokonanych w tym regionie jest najstarsza znana pszczoła i ogon dinozaura wciąż pokryty piórami.
Teraz nowy raport w Current Biology opisuje okaz z doliny Hukawng, który zarówno fascynował, jak i zastanawiał ekspertów. W 2014 roku Lida Xing z China University of Geosciences pozyskała skamielinę od handlarzy bursztynem, którzy uważali, że zachowane szczątki należały do starożytnej jaszczurki. Xing wiedział jednak, że to ptak - ten o dziwnie długich palcach.
„Byłem bardzo zaskoczony, gdy zobaczyłem bursztyn”, mówi Xing. „To pokazuje, że starożytne ptaki były znacznie bardziej zróżnicowane, niż nam się wydawało.”
Pochodząca z około 99 milionów lat temu skamielina zachowuje część prawej tylnej kończyny ptaka. Według autorów badania ciało stworzenia uległo znacznemu rozkładowi, zanim zostało otoczone żywicą drzewną, a część jego skóry złuszczała się z kości stopy i dryfowała przez bursztyn. Ale Xing i jego koledzy wciąż mogli rozpoznać kształt ptasiej stopy, w tym zadziwiająco długie trzecie palce. Kiedy badacze zeskanowali bursztyn za pomocą mikro-CT i stworzyli trójwymiarowe modele stopy, odkryli, że ciekawe cyfry ptaka mierzą 9, 8 milimetra, co czyni je o 41 procent dłuższymi niż najdłuższy palec u zwierzęcia. Sabine Galvis of Science porównuje proporcje do „posiadania palca tak długiego, jak Twój goleń”.
Zespół mógł stwierdzić, że ptak należał do wymarłej rodziny ptaków znanej jako Enantiornithes, która była najliczniejszą grupą ptaków w erze mezozoicznej. Ale kiedy naukowcy porównali stopę ptaka z stopą 20 innych wymarłych ptaków z tego okresu, nie mogli znaleźć żadnych innych o podobnie bardzo długich palcach. Naukowcy badali także stopy 62 istniejących ptaków. Żaden z nich nie wykazywał trądziku zupełnie jak nowy okaz.
W ten sposób naukowcy doszli do wniosku, że natknęli się na nowy gatunek, który nazwali Elektorornis chenguangi - „elektorornis” oznacza „bursztynowy ptak”. E. chenguangi, mniejszy niż wróbel, był prawdopodobnie nadrzewny, co oznacza, że spędzał większość czasu na drzewach, a nie na ziemi czy w wodzie.
„Wydłużone palce u stóp są czymś powszechnie spotykanym u zwierząt nadrzewnych, ponieważ muszą być w stanie złapać te gałęzie i owinąć wokół nich palce”, wyjaśnia Jingmai O'Connor, współautor badań i paleontolog z Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology in Pekin: „Ale o ile wiemy, ta ekstremalna różnica w długości palców nigdy nie była widziana”.
Nie wiadomo, w jaki sposób E. chenguangi użył swoich nadmiernie wydłużonych palców. Aye-aye, malgaski naczelny, jest jedynym znanym zwierzęciem z podobnie nieproporcjonalnymi cyframi i opiera się na palcach u nóg, by zbierać owady i larwy z drzew. Być może naukowcy teoretyzują, że E. chenguangi żywił się w podobny sposób. Bez współczesnych ptaków, z którymi można by to porównać, „to najlepsze, jakie możemy przypuszczać, ” mówi O'Connor.
Nietypowa adaptacja E. chenguangi mogła przez pewien czas dobrze jej służyć, ale gatunek zostałby zniszczony wraz ze wszystkimi innymi Enantiornithes, gdy asteroida uderzyła w Ziemię 66 milionów lat temu, zgodnie z Becky Ferreira z New York Times . W następstwie nieszczęścia dominowała rodzina Neornithes, obejmująca wszystkie ptaki, które przeżyły.
Jak pokazują nowe badania, skamieliny bursztynu mogą dać rewelacyjne spojrzenie na zwierzęta, które kiedyś zamieszkiwały naszą planetę. Ale te skamieliny są kontrowersyjne. Jak doniósł Joshua Sokol dla Science w maju tego roku, relikty są wydobywane w stanie Kachin, konfliktowej części Mjanmy, gdzie rywalizujące ze sobą frakcje rywalizują o zyski generowane przez bursztyn i inne zasoby naturalne.
„Te towary podsycają konflikt” - powiedział Sokol Paul Donowitz, lider kampanii Myanmar w Global Witness. „Zapewniają dochody podmiotom zbrojnym i konfliktowym, a rząd dokonuje ataków, zabija ludzi i dopuszcza się łamania praw człowieka w celu odcięcia tych zasobów”.
W rozmowie z „Ferreirą” Timesa O'Connor uznał etyczne obawy otaczające bursztynowe skamieliny Myanmaru, ale zauważył, że „to konflikt wciągnął w nie bursztyn, a nie na odwrót”. Naukowcy stojący za nowym badacze mają nadzieję, że skamielina E. chenguangi będzie nadal ważna w badaniach naukowych. Idąc dalej, planują wydobywać białka i pigmenty z piór odsłoniętych na powierzchni bursztynu, aby dowiedzieć się więcej o życiu tego wyjątkowego ptaka.
