Według Andrew Crawforda, byłego doktora habilitowanego w Smithsonian Tropical Research Institute (STRI) i obecnego badacza na Universidad de los Andes, chytridiomykoza choroby skóry płazów (znana jako chytrid) wyeliminowała już prawie 100 różnych gatunków żab w Panamie i zagraża jednej trzeciej wszystkich gatunków płazów na całym świecie.
Ostatnie badania sugerują, że niektóre gatunki żab zostały wymordowane przez chytrida, jeszcze zanim naukowcy dowiedzieli się o ich istnieniu. W innym nowym badaniu odkryto trzy nowe gatunki żab na obszarze Panamy, który nie został jeszcze dotknięty śmiertelnym patogenem. Nowo odkryte żaby jeszcze bardziej przyspieszają naukowców, którzy już gorączkowo pracują nad ratowaniem gatunków przed wyginięciem.
Trzy gatunki - w tym dwie żaby z rodzaju Pristimantis i rabuś z rodzaju Craugastor - zostały odkryte w wolnych od chorób górach we wschodniej Panamie. W Panamie i na środkowoamerykańskich wyżynach chytrid rozprzestrzenia się w tempie 19 mil rocznie. Naukowcy z Panama Amphibian Rescue and Conservation Project - inicjatywy sponsorowanej przez National Zoo w celu ratowania żab panamskich - przewidują, że wkrótce chytrid rozprzestrzeni się po tym miejscu, być może w ciągu najbliższych sześciu lat. Kiedy przyjdzie, będzie tam na zawsze. I jak dotąd nikt nie znalazł sposobu, aby to zatrzymać.
Choroba płazów została po raz pierwszy wykryta w Queensland w Australii w 1993 roku, a dowody genetyczne sugerują, że była obecna w Afryce jeszcze przedtem i podróżowała po świecie na grzbiecie żaby nosicielskiej, afrykańskiej żabiej szponiastej. Niewrażliwa na tę chorobę afrykańska żaba szponiasta jest sprzedawana na całym świecie jako żywność, zwierzę domowe i zwierzę laboratoryjne.
Jednym z dziwacznych zastosowań tego stworzenia były testy ciążowe w Europie, Australii i obu Amerykach w połowie XX wieku. (Żabę wstrzyknięto moczowi ciężarnej kobiety, a jeśli odrodziła się, no cóż, to było jak uzyskanie znaku plus.) Wraz z pojawieniem się nowoczesnych testów ciążowych, żaby nie były już potrzebne. Wiele z nich zostało następnie wypuszczonych lub uciekło na wolność, gdzie rozprzestrzeniły chorobę. Teraz populacje płazów na całym świecie są w poważnym niebezpieczeństwie.
„Różnorodność gatunków dotkniętych tym jednym patogenem jest niezwykła”, mówi Crawford.
Projekt poszukuje rozwiązania, a jego członkowie zainicjowali dwutorowe podejście do ratowania zagrożonych gatunków żab. Po pierwsze, projekt próbuje schwytać żaby i wychować je w niewoli, gdzie można je chronić przed chytridem. Żaby zostaną idealnie przywrócone do ich naturalnych siedlisk w późniejszym terminie. „Mamy przyzwoity pomysł na gatunki podatne” - mówi Crawford, który pracował przy projekcie. „Nie wiemy, kiedy rozwiążemy problem, ale do tego czasu możemy uwięzić te gatunki i spróbować uzyskać od 100 do 200 osobników określonego gatunku, aby zapewnić potencjał hodowlany”.
Nowo odkryta rabuś żaba jest jednym z takich gatunków, który jest szczególnie wrażliwy na chytrid.
Drugi krok - znalezienie lekarstwa - jest nieco bardziej skomplikowany. „Albo musimy zabić grzyba, albo uodpornić żaby” - mówi Crawford. „Obecnie najlepszą nadzieją jest znalezienie bakterii, która może nadać oporność żabom”. Badacze polowi malowali żaby kulturami różnych bakterii, a następnie badali ich odporność na chytrid w ich środowisku. Ostatnio jeden gatunek żaby w zakażonych górach Sierra Nevada w Kalifornii doświadczył wysokiego wskaźnika przeżycia chytrida przy pomocy określonych bakterii. „Na razie jest to jedna droga, która wydaje się obiecująca” - mówi Crawford.
W obliczu tego globalnego zagrożenia Karen Lips, biolog przyrody z University of Maryland, połączyła siły z Crawfordem, aby odkryć, że choroba już zabija gatunki, a naukowcy jeszcze tego nie udokumentują. Analizując genomy okazów żab, które Lips zebrał w latach 90. (stosując technikę zwaną „kodem kreskowym DNA”), Crawford i Lips zidentyfikowali kilka wcześniej nieopisanych gatunków żab, które nie były już obecne w miejscu panamskim, gdzie zostały po raz pierwszy zebrane.
Jak gdyby walka z Chytridem nie była już wystarczająco trudna, dowody wskazują na korelację między wyższymi temperaturami spowodowanymi zmianami klimatu a wzrostem liczby zgonów żab z powodu Chytrida. „Rozwiązania dotyczące zmian klimatu oraz chorób zakaźnych i zanieczyszczeń nie zawsze są oczywiste. A są to duże, nikczemne problemy, które są złożone, są synergiczne, współdziałają, a więc jeśli masz do czynienia z problemami takimi jak zmiany klimatu lub choroby zakaźne, nie wystarczy postawić kolejny park ”- mówi Lips. „Myślenie musi się zmienić”.
Globalny zasięg chytrid będzie wymagał rozwiązania na dużą skalę. Jak mówi przysłowie, zamiast myśleć globalnie i działać lokalnie, Crawford uważa, że naukowcy i ekolodzy będą musieli zrobić coś odwrotnego.
„To tak, jakby ktoś wyrwał rozdziały z księgi historii ewolucyjnej” - mówi Crawford. „Prawda jest taka, że jeśli nigdy tego nie zobaczymy, nigdy nie wiemy, co tracimy”.
