Istnieje 21 znanych gatunków afrykańskich żółtych nietoperzy domowych - małych, jedzących owady zwierzątek znanych z puszystych żółtych brzuszek. Ale jak donosi Mindy Weisberger z Live Science, rodzina może mieć nowe dodatki. Nowe badanie opublikowane w Frontiers in Ecology and Evolution opisuje dwa wcześniej nieznane gatunki afrykańskich żółtych nietoperzy domowych znalezionych w Kenii.
Naukowcy odpowiedzialni za nowe badania nie postanowili odkryć nowego gatunku Scotophilus, ponieważ formalnie znane są afrykańskie nietoperze domowe. Zamiast tego zespół chciał uporządkować klasyfikację tych zwierząt. Chociaż nietoperze Scotophilus zostały po raz pierwszy zidentyfikowane około 200 lat temu, zapisy opisujące zwierzęta są „pełne błędów identyfikacyjnych”, piszą autorzy badania w swoim raporcie. I nie było jasne, jak różne gatunki w obrębie rodzaju były ze sobą powiązane.
„Używaliśmy trzech różnych nazw dla tych nietoperzy w terenie” - powiedział w oświadczeniu Bruce Patterson, kustosz w Chicago Field Museum i współautor nowego raportu.
Łatwo zrozumieć, dlaczego klasyfikacja afrykańskich żółtych nietoperzy domowych jest nieco splątana; ogólnie nietoperze są trudne do nauki. Jak wyjaśnia Annie Roth z National Geographic, wiele gatunków żyje w odległych lokalizacjach i mogą przenosić choroby, które czynią je niebezpiecznymi dla ludzi. Na całym świecie krąży też wiele nietoperzy. Przy ponad 1200 znanych gatunkach nietoperze stanowią około 20 procent światowych ssaków, a różnice fizyczne między gatunkami mogą być subtelne.
Afrykańskie żółte nietoperze domowe, które są szeroko rozpowszechnione w Afryce subsaharyjskiej, zwykle żyją w środowisku miejskim, stąd ich nazwa „nietoperz domowy”. Ale Terry Demos, doktor habilitowany w Field Museum i główny autor badania, mówi Rothowi, że nawet mimo to stworzenia są „dość tajemnicze” lub trudno je znaleźć na wolności. Ich brzuchy mogą mieć kolor od żółtego do brązowego do pomarańczowego, ale wiele gatunków wygląda inaczej. Badacze nie zdawali sobie sprawy, że mieli na rękach dwa nieznane afrykańskie nietoperze z żółtymi domami, dopóki nie przeanalizowali DNA stworzeń.
Korzystając z próbek skóry zebranych od 100 nietoperzy w Kenii, wraz z informacjami przechowywanymi w internetowej bazie danych genetycznych, zespół porównał sekwencje DNA i zaczął składać drzewo genealogiczne rodziny Scotophilus . Ich praca nie tylko pomogła stworzyć bardziej zorganizowane drzewo dla nietoperzy, ale ostatecznie ujawniła dwie odrębne linie genetyczne.
Zanim nietoperze zostaną formalnie sklasyfikowane jako nowe gatunki, zespół będzie musiał wykazać, że wykazują one także unikalne cechy obserwowalne - takie jak zachowania i cechy fizyczne. Ale badacze są pewni, że znaleźli nowe gatunki.
„Jest spoko”, mówi Patterson w oświadczeniu, „ponieważ [analiza genetyczna] mówi, że istnieje rozdział ewolucji, na który nikt wcześniej się nie natknął”.
