Ludzie zrzucili w przestrzeń kosmiczną setki tysięcy szczątków, a kilka razy w roku załoga Międzynarodowej Stacji Kosmicznej musi zmienić kurs, aby uniknąć rozbicia rakiety lub niedziałającego satelity. Ale większość gruzów jest tak mała, że ISS ich nie widzi - a gdy kawałek zaledwie kilka centymetrów, pędzący z bardzo dużą prędkością wokół Ziemi, może wyłączyć ogromnego satelitę, nie widząc gruzu, staje się prawdziwe niebezpieczeństwo.
Według Ilima Loomis w najnowszym numerze Science rząd obecnie widzi mniej niż pięć procent z szacowanych 500 000 kawałków, które krążą wokół planety . W rzeczywistości amerykańskie siły powietrzne śledzą obecnie jedynie około 20 000 kawałków kosmicznych śmieci, które są co najmniej wielkości koszykówki, zgodnie z infografiką autorstwa Lockheeda Martina. Ale od tego miesiąca siły powietrzne Stanów Zjednoczonych budują nowy radar - Space Fence - na Wyspach Marshalla. Ten nowy system pozwoli obserwatorom przestrzeni kosmicznej zobaczyć nawet dziesięć razy więcej elementów - w tym tak małych jak marmur.
Film Lockheeda Martina, który instaluje system, wyjaśnia, jak to będzie działać:
Przy wszystkich nowych danych generowanych przez Space Fence, wyzwaniem będzie oddzielenie poważnych zagrożeń od niezbyt poważnych. Jak informuje Loomis, ISS otrzymuje od ziemi około 12 do 15 ostrzeżeń o szczątkach, które mogą spowodować szkody, ale tylko garstka z nich jest na tyle poważna, że co roku załoga podejmuje działania. Loomis twierdzi, że dzięki nowemu systemowi ISS może otrzymać nawet dziesięć razy więcej ostrzeżeń.
Astronauci będą jednak musieli siedzieć ciasno, ponieważ radar nie będzie działał do 2019 r.
