A gdybyś mógł poprawić swoje umiejętności umysłowe za pomocą prostego wstrząsu elektrycznego? Jeśli brzmi to jak scenariusz z ulubionego telewizyjnego serialu science-fiction dystopian du Jour, pomyśl jeszcze raz. Jak donosi Ian Sample dla The Guardian, czasy maszyn wzmacniających mózg mogły nadejść wraz z ogłoszeniem, że wojsko USA z powodzeniem wykorzystało elektroniczne stymulatory mózgu, aby podnieść umiejętności umysłowe swoich pracowników.
Próbując poprawić wielozadaniowość i zdolności poznawcze członków sił powietrznych USA, badacze z bazy sił powietrznych Wright-Patterson niedaleko Dayton w Ohio przetestowali technologię zwaną przezczaszkową stymulacją prądu stałego lub tDCS. Opublikowali wyniki swojej pracy w czasopiśmie Frontiers in Human Neuroscience . tDCS jest bezbolesną formą nieinwazyjnej stymulacji mózgu opracowaną pierwotnie w celu leczenia stanów psychicznych, takich jak choroba Parkinsona i depresja. W tym przypadku jednak przetestowano go na 20 członkach sił powietrznych, aby poprawić sposoby przetwarzania informacji podczas wielozadaniowości.
Podczas próby podmioty podzielono na dwie grupy. Oba były podłączone do zestawów z pięcioma elektrodami, ale tylko zestawy jednej grupy kontynuowały stymulację mózgu przez ponad 30 sekund na początku testu. Elektrody dostarczają prądy elektroniczne o niskim poziomie bezpośrednio do kory mózgu w impulsach, które, jak się uważa, powodują odpalenie neuronów.
Podmioty połączone elektrodami otrzymały następnie wersję testową Multi-Attribute Test opracowaną przez siły powietrzne, opracowaną przez NASA w celu oceny zdolności ludzi do wykonywania wielu rzeczy jednocześnie w środowisku podobnym do warunków panujących podczas lotu. Musieli włączać i wyłączać światła, zmieniać kanał i częstotliwość hipotetycznej jednostki komunikacyjnej, celować kursorem i zarządzać zasobami jednocześnie.
W ciągu zaledwie czterech minut ludzie z ciągłą stymulacją radzili sobie lepiej w teście i ogólnie lepiej sobie radzili. Naukowcy zauważyli „znaczącą” poprawę przetwarzania informacji u osób, które otrzymały ciągłą stymulację mózgu, i doszli do wniosku, że technologia „ma zdolność do zwiększania i zwiększania zdolności wielozadaniowości u operatora”.
Czy to oznacza, że wkrótce członkowie wojska będą chodzić z elektrodami przyklejonymi do głowy? Niezupełnie, mówi Sample. Mimo innych testów, że tDCS działa lepiej niż kofeina w utrzymywaniu wojskowych w stanie czuwania i funkcjonalności przez długi czas, twierdzi, technologia ta jest wciąż nieuregulowana i młoda. Naukowcy są zgodni. Na przykład, chociaż spodziewali się, że badani, którzy otrzymali prawdziwą stymulację mózgu, będą mieli więcej pamięci roboczej - część pamięci krótkotrwałej, która jest dostępna do natychmiastowego użycia i przywołują ważne, istotne informacje - nie zrobili tego. Zespół stwierdził, że konieczne są dalsze badania, aby dowiedzieć się, jak długo można zaobserwować wpływ technologii tDCS na wielozadaniowość.
Dalsze badania mogłyby jednak pewnego dnia zmienić sposób, w jaki wojsko zapewnia ostry personel w ekstremalnych warunkach. Jak donosi William Saletan dla Slate'a, wiele badań nad modafinilem lub Provigilem, tak zwanym „inteligentnym lekiem”, który jest obecnie stosowany w leczeniu narkolepsji lub zaburzeń snu podczas pracy zmianowej, jest finansowany przez wojsko w nadziei, że pomoże żołnierzom pozostać na nogach i ostrzegaj przez dłuższy czas. Amfetamina ma szczególnie długą historię w Siłach Zbrojnych USA - narkotyki nie tylko pomogły żołnierzom wojny w Wietnamie przetrwać długie okresy walki, ale Saletan zauważa, że niektóre formy amfetaminy są obecnie dozwolone we wszystkich czterech oddziałach wojska.
Czy bezpośrednia stymulacja mózgu jest naprawdę lepsza niż przyjmowanie leków, które, podobnie jak modafinil, mogą nawykać i wywoływać poważne, a nawet śmiertelne skutki uboczne? Jury wciąż nie ma. Być może jednak pewnego dnia żołnierze będą równie chętnie sięgać po stymulatory mózgu, jak butelki na pigułki, zanim wyruszą na pole walki.
