Po wojnie domowej rewolucja przemysłowa szybko rozprzestrzeniła się na zachód na Wielkie Równiny, niosąc ze sobą duszący niebo dym z kolei, fabryk i zanieczyszczenia przemysłowe. Ale nawet wcześniej rzeki regionu nie były dokładnie nieskazitelne. Wysłanie z 1869 roku od Theodore R. Davisa, ilustratora sztabu dla Harper's Magazine, nazwało jeden strumień „śmierdzącą wodą”. Davis pisze:
„Nazwę tę nadali Hindusi, którzy niejednokrotnie zmuszeni byli do opuszczenia pola namiotowego na tej rzece z powodu ofensywy wodnej, spowodowanej rozkładającymi się zwłokami bawołów, które zostały zamulone w błocie i tam zmarły . ... Setki bawołów giną każdego roku w miejscach takich jak ta śmierdząca woda, ponieważ trudno jest znaleźć dostępne przejście. ”
Te nieznośne amerykańskie żubry - potocznie zwane bawołami - umierały naturalnie. Ale pod koniec lat osiemdziesiątych XIX wieku, zaledwie 20 lat po relacji Davisa, wyraźnie nienaturalne siły władających karabinami białych osadników, przemysłowców i hodowców bydła niemal doprowadziły żubra do wyginięcia. Upadek był katastrofalny dla rdzennych Amerykanów, którzy polegali na ogromnych bestiach w kwestii jedzenia i odzieży, nie mówiąc już o samym bawole.
Jednak niewielu obserwatorów martwiło się zniknięciem dużych gnijących zwłok z dróg wodnych.
Współczesne badania nad innym podatnym na tonięcie dużym roślinożercą sugerują, że tusze żubrów mogły robić znacznie więcej niż tylko śmierdzące łóżka potoku. Afrykańskie gnu, które giną masowo na rzece Mara w Kenii i Tanzanii, nie tylko karmią padlinożerców, ale także uwalniają kluczowe składniki odżywcze bezpośrednio do rzeki, zgodnie z najnowszymi badaniami w Proceedings of National Academy of Sciences . W miarę rozkładu tusz wykluwają się robaki, a nad kościami rosną maty brązowych i zielonych alg i bakterii, zapewniając całoroczne pożywienie dla lokalnych ryb.
W sumie kości gnu gnijącego zajmują siedem lat, uwalniając do rzeki składniki odżywcze, takie jak fosfor i węgiel. Ten powolny rozkład, choć nieprzyjemny w zapachu, ma kluczowe znaczenie dla ekosystemu rzeki Mara, podtrzymując drobnoustroje, owady i ryby, a także dużych padlinożerców. W przeszłości ekolodzy rzeczni zakładali, że wysokie poziomy rozpuszczonego węgla z gnijących zwłok są niezdrowe i nienaturalne dla rzek. Ale naukowcy odkryli, że chronione parki mają w swoich rzekach więcej rozpuszczonego węgla w porównaniu z niezabezpieczonymi, co sugeruje, że mniejszy wpływ człowieka może czasem oznaczać bardziej zgniłe rzeki.
„Brzmi tandetnie, ale śmierć i rozkład stanowią drugą połowę kręgu życia, i jest to bardzo oczywiste w ekosystemie Mara Serengeti” - mówi ekolog Amanda Subalusky z Cary Institute for Ecosystem Studies, współautorka ostatnich badań . „Tam, gdzie niektórzy mogą zobaczyć cuchnącą rzekę pełną robaków, widzę, jak dzieje się druga połowa całego koła.”
Subalusky przypomina, że był świadkiem masowej utonięcia w 2011 r., W którym 5000 osób zginęło podczas jednego przejścia. Powstała orgia życia mogła nie być ładna, ale miała kluczowe znaczenie dla ekosystemu.
„Spacerowaliśmy brzegiem rzeki licząc zwłoki” - mówi. „Spacerując po każdym zakręcie, znajdowały się stosy zwłok, ułożone w stosy, w dowolnym miejscu, od zaledwie kilku, na przykład pięciu lub dziesięciu, do kilkuset. Na brzegach wygrzewały się krokodyle. Po prostu ogromne, tłuste, nasycone krokodyle. Widzieliśmy krycie krokodyli. Wydawało się to po prostu wielką imprezą z krokodyla. Wzdłuż drzew rosły bociany i sępy, więc niektóre drzewa były pokryte guano ... Cała rzeka pachniała rozkładającymi się zwłokami, ale widok całego życia był fascynujący. ”
Scena przedstawiająca bizona amerykańskiego naszkicowana przez artysty George'a Catlina w 1832 r. Z jego listów i notatek: „W pobliżu ujścia rzeki White spotkaliśmy największe stado przepływające przez rzekę Missouri - i nieroztropność sprawiła, że nasza łódź znalazła się w bezpośrednim niebezpieczeństwie., z którego bardzo ucieszyliśmy się, że udało nam się uciec. Było to w środku „sezonu biegowego” i słyszeliśmy „ryk” (jak to się nazywa) stada, gdy byliśmy kilka mil od nich. Kiedy zobaczyliśmy, byliśmy przerażeni ogromnymi liczbami, które spływały po zielonych wzgórzach po jednej stronie rzeki i galopowały w górę i nad urwiskami po drugiej. Rzeka była wypełniona, a częściami poczerniała, z głowami i rogami, gdy pływały. . . wściekle zaczepiając się i wspinając na siebie. Podniosłem się w czółnie, a gestami i huczeniem powstrzymałem ich przed kontaktem z nami, dopóki nie byliśmy poza ich zasięgiem. ”(George Catlin / Smithsonian American Art Museum) Rzeka Mara nie jest jedynym nowoczesnym ekosystemem, który opiera się na gnijących zwłokach. Kiedy giną wielkie wieloryby, ich ciała zapadają się w dno morskie, gdzie ich ciała tworzą całkowicie unikalny ekosystem. Po pierwsze, gatunki padlinożerców, takie jak włóczęga, odrywają duże kawałki miękkiej tkanki, ale później tusze są kolonizowane przez jeszcze dziwniejsze stworzenia, takie jak robaki „zjadające kości” - które nie mają pysków, odbytu i jedynie kuleczki pełne symbiotyku bakterie, które pomagają im trawić zwłoki wieloryba.
Te społeczności „spadających wielorybów” mogą przetrwać dziesięciolecia w zimnych, ciemnych głębinach oceanu, a biolodzy morscy odkryli ponad 60 gatunków, które wydają się żyć wyłącznie w społecznościach spadających wielorybów.
Oznacza to, że nie tylko wieloryby i ich ofiary cierpią z powodu wielorybów komercyjnych, które według niektórych szacunków zabiły aż 90 procent żywych wielorybów w XVIII i XIX wieku. „Niektóre z pierwszych wyginięć w oceanie mogły być zbiorowiskami wielorybowymi, ponieważ usunęliśmy to siedlisko, zanim jeszcze zdawaliśmy sobie sprawę z istnienia tych społeczności” - mówi biolog biolog, Joe Roman z University of Vermont, który nie brał udziału w badaniu gnu .
Badania Romana koncentrują się na tym, w jaki sposób wieloryby pomagają w dystrybucji składników odżywczych podczas ich życia, w szczególności poprzez pływanie na duże odległości, a następnie kupowanie. „Uczymy się, co straciliśmy, przywracając te gatunki” - mówi. „Kiedy zaczęła się ekologia morska, w oceanie w zasadzie nie było żadnych wielorybów ... Ludzie nie uważali wielorybów za bardzo ważne. Gdy widzimy, jak te liczby rosną wzdłuż wybrzeży, zaczynamy mieć pojęcie o roli, jaką mogą odgrywać. ”
Niestety istnieje niewiele ekosystemów, które można bezpośrednio porównać do Mara. Wynika to z faktu, że ludzie zakłócili prawie każdą dużą migrację roślinożerców na planecie i nadal zabijają te kluczowe zwierzęta szybciej niż one same. Praktycznie niemożliwe jest, aby ludzcy biolodzy dokładnie zrozumieli, jak wyglądali ekosystemy przed utratą dużych zwierząt, ponieważ zdaniem wielu paleoekologów ludzie wymordowali duże zwierzęta od czasu prehistorycznych migracji z Afryki.
Po migracji ludzi przez Cieśninę Beringa do Ameryki 15 000 lat temu nastąpiły wymarcia amerykańskich mamutów i mastodontów, gigantycznych leniwców naziemnych, kotów szablozębnych i gigantycznych pancerników. Inne kontynenty również poniosły straty. Gdy ludzie po raz pierwszy wylądowali w Australii 60 000 lat temu, napotkali 500-kilogramowe kangury, 10-metrowe bezlatujące ptaki, krewnych wombat wielkości nosorożca i monitorowali jaszczurki, które urosły do ponad 20 stóp długości. 45 000 lat temu wszystkie te gatunki zniknęły.
„Nie ma danych o tym, że [zwierzęta o dużych ciałach] są bardziej podatne na wymieranie, dopóki ludzie nie pojawią się na miejscu” - mówi S. Kathleen Lyons, paleoekolog z University of Nebraska-Lincoln. „Coś, co robią ludzie, atakuje gatunki o dużych ciałach i powoduje ich wymieranie”.
Nietrudno zrozumieć, dlaczego duże zwierzęta z dużymi zapasami mięsa i tłuszczu byłyby atrakcyjne dla myśliwych. Ale Lyons mówi, że pradawne wymierania przez człowieka nie były spowodowane wyłącznie polowaniem. Rozbudowa rolnictwa mogła doprowadzić nawet do fragmentacji siedlisk. Ludzie mogli również przenosić choroby lub zmieniać wzorce pożarów, prowadząc do większej liczby ofiar śmiertelnych. Bez względu na przyczynę, ogromne straty dużych zwierząt prawie na pewno zakłócają obieg składników pokarmowych, mówi Lyons.
„Powiedzmy, że większość tych gatunków nie była wędrowna, więc nie mają masowych utonięć” - mówi Lyons. „Nawet bez tego wciąż kupują i przenoszą składniki odżywcze w ten sposób w krajobraz”.
Wieloryby są kolejnym zwierzęciem o dużym ciele, którego tusze mogą utrzymać grono innych zwierząt. Zwłoki martwych wielorybów zwykle opadają na dno oceanu, gdzie otaczają je ekosystemy „wielorybów”. (Ray Bulson / Alamy) Podczas rewolucji przemysłowej technologia przyspieszyła zarówno ekspansję w siedliska siedlisk dużych zwierząt, jak i skuteczność w ich zabijaniu. Wtedy wydarzyło się coś zabawnego: biali osadnicy uznali, że tusze żubrów można wykorzystać jako nawóz. Osadnicy zbierali kości żubrów i sprzedawali je producentom chemicznym w miejscach takich jak Miasto Dodge, które wydobywało z kości węgiel i inne składniki odżywcze, tworząc nawozy i inne produkty. W istocie ludzie używali martwego żubra do tego samego celu, co ekosystem.
„Chodzi o to, że amerykańska gospodarka działa w taki sposób, jak środowisko już wymyśliło, jak działać; po prostu amerykańska gospodarka zrobiła to w znacznie mniej wydajny sposób ”- mówi historyk środowiska Andrew Isenberg z Temple University, który napisał książkę o śmierci żubra.
Kendra Chritz, geochemik z Narodowego Muzeum Historii Naturalnej Smithsonian, który bada wpływ dużych zwierząt na ekologię sawanny, zgadza się. „W rzeczywistości w Ameryce Północnej nie ma zbyt wielu dużych roślinożerców, więc co musimy zrobić, aby upewnić się, że nasz trawnik jest przycięty i otrzymują więcej składników odżywczych? Musimy je kosić przez cały czas - mówi Chritz, który nie był zaangażowany w nowe badanie.
Ale te ludzkie działania mają ograniczenia. „Ktoś musi wykonywać cykliczne składniki odżywcze” - mówi. „Teraz praca została w dużej mierze przejęta przez ludzi i nie możemy tego robić na całym świecie”.
Co do tego, czy żubr regularnie tonie masowo, zapis historyczny nie jest jasny. Ale mnóstwo zwłok porozrzucanych wzdłuż brzegów rzek obfituje.
We wpisie do dziennika z 29 marca 1805 r. Meriwether Lewis z wyprawy Lewis & Clark zauważył: „Znaleźliśmy szereg zwłok bawołu leżących wzdłuż brzegu, które utonęły w wyniku upadku przez lód zimą”. W 1795 r., traper o imieniu John MacDonnell znalazł kolejny grób żubra, pisząc „obserwując wiele zwłok bawołów w rzece i wzdłuż jej brzegów zajmowałem się ich liczeniem i ku mojemu zaskoczeniu odkryłem, że policzyłem, kiedy kładziliśmy w nocy 7360 Utopiony i pogrążony wzdłuż rzeki iw niej. ”
Masowe zgony na taką skalę niewątpliwie uwolniłyby ogromne ilości składników odżywczych do otaczającego środowiska. Jeśli liczba MacDonnella wynosząca ponad 7000 tusz jest dokładna, to pojedyncze zatopienie uwolniłoby ponad milion funtów utopionego mięsa bizonów do rzeki Assiniboine - lub równowartość 34 błękitnych wielorybów. Trudno powiedzieć, jaki wpływ miałyby masowe utonięcia w innych rzekach, ponieważ temperatury, przepływ wody i ekosystemy różnią się tak bardzo, mówi Subalusky. Ale byłby ogromny.
Mimo że populacje żubrów rosną dzięki wysiłkom odbudowy, nie można wiedzieć, co utracili ekosystemy rzeczne Wielkich Równin. „Jednym z problemów z rozmawianiem o historycznych Wielkich Równinach jest to, że są to wyuczone domysły”, mówi Isenberg. „[Jeśli] teraz spojrzysz na resztki muraw na Wielkich Równinach, niekoniecznie są one podobne do tego, jak wyglądałaby historyczna łąka 100 lub 200 lat temu.” To samo można powiedzieć o ekosystemach spadających wielorybów, których już nie ma oraz inne obszary, w których duże zwierzęta roślinożerne mrugają w wyniku działań człowieka.
