Widok z góry na powódź w Memphis

Rzeka Missisipi nie lubi przebywać tam, gdzie jest, ale wtedy większość rzek woli meandrować, od czasu do czasu przekraczając brzegi, innym razem tworząc nowe ścieżki w całym krajobrazie. Nie stanowi to problemu, chyba że tak jak my budowaliśmy miasta i farmy w górę i w dół jej brzegów. I tak zdarzają się powodzie, pomimo naszych najlepszych starań, aby kontrolować wody i zapewnić bezpieczeństwo i przewidywalność rzek.

Obecne powodzie rzeki Missisipi powoli idą na południe (to Memphis na zdjęciach Landsat, 10 maja (u góry) i 21 kwietnia; wody osiągnęły prawie 48 stóp), a już ponad 3 miliony akrów ziemi zostało zanurzonych tysiące ludzi zostało wypędzonych z domu. Oczekuje się, że wody te zaczną płynąć w nadchodzących dniach w Luizjanie, gdzie stan ma raczej paskudny wybór - otworzyć przelew Morganza na północ od Baton Rouge, zalewając w ten sposób farmy na 200 mil, lub spróbuj worek z piaskiem w podobnej odległości w wały przeciwpowodziowe i mam nadzieję, że nie zostaną przelane. Jeśli wały przeciwpowodziowe nie utrzymają się, Nowy Orlean zostanie utopiony w większej ilości wody niż miasto widziało podczas huraganu Katrina.

Gdyby woda została skierowana, spłynąłby w dół rzeki Mississippi, rzeki Atchafalaya, która jest krótszą drogą do oceanu i drogą, którą rzeka może teraz preferować. Mississippi nie zawsze spływała do Zatoki Meksykańskiej w obecnym miejscu; punkt ten był tak daleko na zachód jak Teksas i tak daleko na wschód, jak na Florydzie panhandle w przeszłości geologicznej. Naukowcy w latach 50. przewidywali, że rzeka wkrótce zmieni kierunek i wypłynie do Zatoki Atchafalaya, co sprawi, że port w Nowym Orleanie stanie się bezużyteczny, a Morgan City na zachód pod wodą. W latach 60. XX wieku Armia Korpusu Inżynierów ustanowiła istniejący dzisiaj system kontroli powodzi, dzieląc wodę w Mississippi, tak że tylko 30 procent spływa z Atchafalaya i zachowuje status quo. Ale nie jest jasne, czy ten system przetrwa tę ostatnią rundę powodzi (Salon ma ładny opis na ten temat).

Co prowadzi mnie do czegoś, nad czym zastanawiałem się przez cały dzień: jeśli Missisipi przepłynie przez Atchafalaya, czy nasza najsłynniejsza rzeka przyjęłaby to imię? A może Atchafalaya przestanie istnieć? Wiem, to drobna sprawa, ale wolę myśleć o tym niż o śmierci i zniszczeniu.

Sprawdź całą kolekcję zdjęć tygodnia w zaskakujących naukach na naszej stronie na Facebooku.