Nie ma wielu okazów biologicznych, które wymagają przeniesienia suwnicy i pracy ośmiu osób. Ale nawet zanim masywny, niezwykle rzadki szkielet wieloryba z Północnego Atlantyku przybył do Centrum Wsparcia Muzeum Smithsonian, aby dołączyć do zbiorów Muzeum Historii Naturalnej w zeszłym miesiącu, było jasne, że nie był to zwykły okaz: Najwyraźniej podczas jazdy z Massachusetts na otwarta przyczepa, kości zachęciły niektórych świadków do wezwania policji, informując, że widzieli szkielet dinozaura zjeżdżającego autostradą.
„Właściwe wieloryby są ekstremalne na wiele sposobów: są ogromne, bardzo piękne, charyzmatyczne i krytycznie zagrożone” - powiedział Charles Potter, który zarządza zbiorami ssaków morskich w muzeum, po przeprowadzeniu operacji aby podnieść masywny okaz z przyczepy do magazynu w Suitland w stanie Maryland, w którym znajdują się setki okazów wielorybów. „To pierwszy kompletny wieloryb z tego gatunku, który wszedł do naszej kolekcji, więc jest to dla nas kamień milowy”.
Czaszka wieloryba jest podnoszona z przyczepy do magazynu, w którym przechowywana jest kolekcja ssaków morskich. Zdjęcie James Di Loreto, Smithsonian
Wieloryb, który zmarł w 2010 roku, był męskim pseudonimem „Porady” z powodu blizn na końcach jego przywr. Porady były jednym z około 400 żyjących prawicowych wielorybów z północnego Atlantyku, które należą do najbardziej zagrożonych ze wszystkich gatunków wielorybów. Został po raz pierwszy zaobserwowany i skatalogowany przez New England Aquarium Right Whale Group w 1980 roku i od tego czasu był obserwowany około 75 razy. Badacze dobrze znali Wskazówki dotyczące jego niezwykłych zachowań - był szczególnie ciekawy łodzi, czasami pływając w kółko wokół statków badawczych w Zatoce Fundy, jednocześnie dmuchając bąbelki pod wodą.
„Miałem nadzieję, że dostanę kompletny okaz od tego gatunku, odkąd tu jestem” - mówi Potter. „Ale z drugiej strony jest to trochę melancholia”.
Porady znaleziono martwe, unoszące się na brzegu Cape May zaplątane w sprzęt wędkarski. W ciągu ostatnich kilku dekad szacunkowo 11 procent śmierci tego gatunku miało miejsce w wyniku tego zagrożenia.
Zdjęcie Porady z jego życia. Zdjęcie dzięki uprzejmości North Right Right Whale Catalogue
Chociaż istnieją programy ratowania splątanych wielorybów, w przypadku Porad było już za późno. „Kiedy go znaleźliśmy, wokół wieloryba i dzioba owinęła się lina” - powiedział Michael Moore z Woods Hole Oceanographic Institute, który dokonał sekcji zwłok zwierzęcia w chwili jego śmierci i ułatwił jego darowiznę na rzecz Smithsonian . „Zanim wyciągnęliśmy ją na brzeg, lina się zmyła, ale było wiele dowodów na długoterminowe splątanie obejmujące zarówno płetwy, głowę, jak i szczękę”.
Przez trzy lata, po oczyszczeniu i przygotowaniu okazu przez Toma Frencha z Massachusetts Department of Fish & Game, jego tożsamość była nieznana. „Jeszcze mniej więcej trzy tygodnie temu był to wieloryb John Doe, zimny przypadek” - powiedział Moore. „Nie wiedzieliśmy, kto to był”.
W końcu jednak Philip Hamilton z New England Aquarium zamknął sprawę. Patrząc na zdjęcia zwłok: „Znalazłem jedno zdjęcie zrobione przez Straż Przybrzeżną, które pokazało pewne charakterystyczne blizny na niedomkniętej fuksie”, pisze na blogu akwarium. „Znałem te blizny. Z tonącym uczuciem przywołałem porównywalne zdjęcia z katalogu i potwierdziłem moje podejrzenia - te znaki należały do starego przyjaciela, Tipsa”. Późniejsze porównanie genetyczne próbek tkanek pobranych z Tips w ciągu jego życia i po jego śmierci potwierdziło identyfikację.
Pełny szkielet wieloryba, z kościami żebrowymi i kręgami widocznymi za czaszką. Zdjęcie James Di Loreto, Smithsonian
Wprowadzając kolekcje badawcze Smithsonian, Tips mogą pomóc naukowcom zmniejszyć liczbę podobnych zgonów w przyszłości. „Diagnoza martwych zwierząt może nam złagodzić czynniki śmiertelności, które doprowadzają te zwierzęta do wymarcia” - powiedział Moore. Na przykład analiza szkieletu ujawniła już pęknięcia kości i blizny, które zostały pominięte podczas pierwszej sekcji zwłok.
Inne rodzaje badań pomogą naukowcom lepiej zrozumieć inne aspekty gatunku, które mogą pomóc zapewnić jego przetrwanie. Testy genetyczne na tym okazie i innych pozwolą badaczom dowiedzieć się, które osobniki rodziły, które cielęta, ostatecznie konstruując modele różnorodności biologicznej gatunku. Tymczasem analiza anatomiczna może dostarczyć informacji o wciąż słabo zrozumiałym układzie słuchowym wielorybów i być może wskazać, dlaczego hałas ze statków zwiększa stres u gatunku.
„To tak krytycznie zagrożony gatunek” - powiedział Potter. „Bardzo ważne jest, abyśmy mieli pojęcie o tym, jak te zwierzęta zarabiają na życie, jak ewoluowały i jak wpływają na nie ludzkie działania”.
