Choć dinozaury wyglądały całkiem nieźle, Park Jurajski nie był szczególnie dokładny, jeśli chodzi o naukę. Jednym z prawdziwych wyjców, które posłały paleontologów, była decyzja, by Dilofozaur, jeden z największych wczesnych dinozaurów drapieżnych, był dinozaurem odpowiednikiem plującej kobry. Nie było na to żadnych dowodów, ale nowe badania opublikowane w PNAS sugerują, że zupełnie inny rodzaj dinozaurów mógł mieć ukąszenie jadowite.
Sinornithosaurus był jednym z pierwszych odkrytych dinozaurów upierzonych. Pokryty co najmniej dwoma rodzajami piór był małym dromaeozaurem lub krewnym większych drapieżników, takich jak Velociraptor i Deinonych . Jednak według nowych badań Enpu Gong, Larry'ego Martina, Davida Burnhamba i Amandy Falk Sin Sinithithosaurus różni się od swoich bardziej znanych kuzynów tym, że ma miejsce na gruczoł jadowy i rowkowane zęby zdolne do dostarczenia jadu do ciała ofiary.
Patrząc na czaszkę Sinornithozaura, naukowcy wierzyli, że odkryli cechy powszechnie związane z jadowitymi gadami (a mianowicie jaszczurkami i wężami), takie jak przestrzeń w czaszce na gruczoł jadowy, dziurę w szczęce, która pozwoliłaby na wysączenie jadu, a rowkowane zęby skierowałyby jad bezpośrednio w rany ofiary dinozaura. Jeśli wszystko to jest dokładne, autorzy spekulują, to Sinornitozaur był prawdopodobnie uzbrojony w rodzaj jadu, który unieruchomiłby zdobycz i pozwoliłby jej jeść w wolnym czasie.
Są to niektóre fantastyczne twierdzenia, ale czy można je kontrolować? Dinozaury należą do szerszej grupy gadów zwanych archozaurami, która obejmuje również krokodyle i ptaki. Do tej pory nie znaleziono dowodów na jadowitego archozaura. Ale we wstępnej części artykułu Sinornithosaurus jest opisany jako „ptasi dromaeozaur”, który był częścią „wczesnego promieniowania ptasiego”. Oznacza to, że autorzy sugerują, że Sinornithosaurus wcale nie był dinozaurem, ale prawdziwym ptakiem, który stał się wtórnie nielotem. Pomimo przytłaczających dowodów na to, że ptaki są dinozaurami, niektórzy naukowcy nie zgadzają się z tym, a jedynym sposobem, w jaki niektórzy z tych krytyków (np. Larry Martin, jeden z autorów nowego artykułu) mogą zrozumieć, że upierzone dinozaury twierdzą, że tak naprawdę były ptakami które nie były związane z dinozaurami.
Znaczenie tego alternatywnego poglądu polega na tym, że gdyby Sinornithosaurus był jadowitym ptakiem pochodzącym ze starszej populacji gadów podobnych do jaszczurek (a zatem niezwiązanych z dinozaurami), byłby ewolucyjnie bliższy jaszczurkom i wężom, dwie grupy, o których wiemy, że mają jadowity członkowie. To skojarzenie nie byłoby dowodem na to, że Sinornithosaurus miał jadowity kęs, ale sprawiłoby, że bardziej prawdopodobne byłoby, że Sinornithosaurus był również jadowity. Niestety dla autorów Sinornithosaurus był pierzastym dinozaurem, który był tylko kuzynem niektórych z najwcześniejszych ptaków (które latały dookoła za jego życia). Istnienie jadowitego archozaura jest nadal niezwykłym twierdzeniem, które wymaga nadzwyczajnych dowodów.
W chwili obecnej nie przedstawiono dowodów. Autorzy nie porównali czaszki Sinornithosaurus z innymi dinozaurami drapieżnymi, aby sprawdzić, czy te same cechy występowały u innych dinozaurów w różnych kombinacjach (na przykład z zębami na przykład, ale nie z „gruczołem jadowym”).
Wciąż mogą istnieć alternatywne wyjaśnienia niektórych znalezionych przez nich cech. Inne dinozaury teropodów mają rowki w zębach, które wydają się zmniejszać naprężenia mechaniczne, gdy gryzą w ofiary. Końce zębów wnikałyby w zdobycz, ale rowki zapewniałyby przestrzeń dla powietrza, dzięki czemu ilość ssania zęba byłaby zmniejszana podczas usuwania. Podobnie „gruczoł jadowy” może być jedynie przedłużeniem otworu w czaszce widzianego u wielu dinozaurów teropodów i niekoniecznie wymaga nowego wyjaśnienia. Autorzy nowego artykułu nie dyskutowali na temat alternatywnych hipotez, a większość struktur, które interpretują jako wskazujące na jadowite ugryzienie, można inaczej wyjaśnić.
Sytuację pogarsza jeszcze niejasna informacja prasowa na temat badań przeprowadzonych przez University of Kansas. Chociaż zespół tak naprawdę nie odkrył Sinornithozaura (nazwano go w 1999 r.), Komunikat prasowy głosi „Jadowity prehistoryczny„ raptor ”odkryty przez zespół badawczy z KU i Chin”. I, zgodnie z oczekiwaniami, Sinornithosaurus nie jest przedstawiany jako dinozaur, ale został opisany przez Larry'ego Martina jako „jadowity ptak do wszystkich celów i celów”.
Czy jadowite dinozaury są możliwe? Oczywiście, ale aby potwierdzić ich istnienie, wymagane są szczególnie silne dowody. Nowe badanie, choć interesujące, nie zawiera przekonujących dowodów na to, że Sinornithosaurus lub jakikolwiek inny dinozaur był jadowity. Kolejne spojrzenie na tę historię można znaleźć w artykule Eda Yonga w Not Exactly Rocket Science.
