Imperium Inków wiele zawdzięcza skromnej lamie - i odchodom zwierzęcia. Jak wykazały badania upadłej cywilizacji andyjskiej z 2011 r., Łajno lamy służyło jako niezbędny nawóz do podstawowej uprawy kukurydzy przez Inków, umożliwiając grupie zamieszkałej w Peruwii objęcie rolnictwa i odejście od mniej niezawodnej metody polowania i zbierania. Teraz, jak donosi Lizzie Wade dla magazynu Science, naukowcy po raz kolejny czerpią z lamy ekskrementów, aby odkryć tajemnice Inków - tylko tym razem ich celem nie jest po prostu piętrowy wzrost cywilizacji, ale także jej niszczycielski upadek.
Aby śledzić wzrost i upadek cywilizacji Inków, nowe badania - niedawno opublikowane w Journal of Archaeological Science - opierają się na roztoczach oribatid, które są małymi krewniakami pająków, które kiedyś żerowały na odchodach lam przechodzących przez ich dom w andyjskim Marcacocha jezioro. Prowadzeni przez paleoekologa Alexa Chepstow-Lusty'ego z University of Sussex, autorzy badania opisują silną korelację między populacją roztoczy Marcacocha, reprezentowaną przez okazy zachowane w rdzeniach osadów pobranych z błotnistych terenów podmokłych, a lamami (i okrężną drogą, ludzie) stwory polegały na utrzymaniu.
Według Wade'a zespół odkrył, że liczba roztoczy gwałtownie wzrosła w latach 1483–1533, czyli w okresie, kiedy Inkowie dominowali w regionie Andów. W tym złotym wieku Marcacocha był popularną arterią dla kupców Inków, którzy mogli przechodzić przez jezioro i okoliczne łąki w drodze do starożytnego miasta Ollantaytambo.
W towarzystwie lamów, których zadaniem jest noszenie artykułów handlowych, takich jak kukurydza, sól i liście koki, podróżnicy nieumyślnie zwiększyli populację roztoczy oribatid w jeziorze. Jak wyjaśnia Chepstow-Lusty Joshowi Davisowi z Muzeum Historii Naturalnej w Londynie, ich sieci handlowe doprowadziły tysiące lam ciągnących karawany na drogę, zasadniczo „autostradą nad górami” nad jeziorem. Po zatankowaniu ożywczym łykiem lub dwoma wodą lamy wypróżniły się „masowo”, aby pożyczyć słowa Wade'a, i posypały ziemię odchodami, które wkrótce spłynęły do jeziora, gdzie chętnie zjadły je roztocza Marcacocha.
W szczytowym momencie potęgi Inków wędrowało po nim więcej lam, utrzymując populację roztoczy w dobrym stanie. Ale po przybyciu hiszpańskich konkwistadorów pod dowództwem Francisco Pizarro w połowie XVI wieku rdzenna cywilizacja szybko uległa przemocy i chorobom. Do 1570 r. Mark Cartwright zauważa w Encyklopedii starożytnej historii, że około 50 procent ludności przedhiszpańskiej regionu zostało wymazanych.
Anne Baker, badaczka roztoczy w Muzeum Historii Naturalnej i współautorka badań, mówi Davisowi, że liczba roztoczy zamieszkujących jezioro zmniejszyła się wraz z ich odpowiednikami dla ludzi i lamy. Chociaż w pewnym stopniu wyzdrowiali po wprowadzeniu przez Hiszpanów zwierząt Starego Świata, takich jak krowy, konie i owce, epidemia ospy z 1719 r. Ponownie zdziesiątkowała zarówno populacje miejscowe, jak i zwierzęta, pozostawiając roztocza głodujące z pożywienia.
Co ciekawe, Wade pisze dla Science, badania przeprowadzone przez naukowców nad drugim zjadającym kupę mikroorganizmem - Sporormiella, lub zarodnikami grzybów żyjącymi na roślinożercach i często ujawniają informacje o wyginięciu dużych populacji roślinożerców - zaprzeczały wynikom obu roztoczy analiza i zapis historyczny. Zwykle spadek Sporormiella wskazuje na wymieranie gatunków.
Ale w przypadku próbki Marcacocha wydaje się, że zarodniki radziły sobie najlepiej w porze suchej, w której lamy kupowały się bliżej środka kurczącego się jeziora. I odwrotnie, zarodniki skurczyły się w okresach, gdy jezioro było pełne wody.
W badaniu autorzy wyjaśniają, że liczebność roztoczy oribatidowych zwykle odzwierciedla „dobrze udokumentowane wydarzenia na skalę krajobrazową” związane z hiszpańską inwazją, podczas gdy zarodniki Sporormiella pozostały „w dużym stopniu wyciszone” przez te same okresy. Dodają, że jest możliwe, że badania Sporormiella oferują wprowadzające w błąd dane, gdy są prowadzone na małych, płytkich jeziorach, takich jak Marcacocha, i dlatego należy je rozpatrywać w połączeniu z alternatywnymi źródłami, takimi jak liczebność populacji roztoczy.
„Zarodniki mogą mówić więcej o środowiskowych uwarunkowaniach jeziora w tym czasie” - mówi Davisowi Chepstow-Lusty - a nie o roślinożercach, które żyły wokół niego ”.
Idąc dalej, naukowcy mają nadzieję przeprowadzić podobne badania nad roztoczami w małych jeziorach w Peru i innych lokalizacjach na całym świecie. Jeśli ta technika okaże się wiarygodna, mówi Chepstow-Lusty, może być wykorzystana do odkrycia losu zaginionych cywilizacji, takich jak zależni od owiec Wikingowie z Grenlandii z połowy XIV wieku. Jak podsumowuje: „Roztocza żyją w większości regionów świata”.
