Tajne wystrzelenie satelity Zuma w imieniu nieznanej agencji rządowej USA niedawno się nie udało. Wśród spekulacji jedno jest pewne: satelita nie jest w pełni funkcjonalny na zamierzonej orbicie.
Późną niedzielną noc SpaceX wystrzelił satelitę wyprodukowanego przez Northrop Grumman z Florydy. Niewiele szczegółów na temat satelity jest oficjalnie znanych poza jego kryptonimem „Zuma”, nawet która agencja rządowa zamierzała korzystać z satelity ani w jakim celu. Satelita został przeznaczony na orbitę nisko-ziemską, Robin Seemangal napisał dla Wired pod koniec ubiegłego roku i, w przeciwieństwie do większości startów, producent satelity Northrop Grumman, a nie SpaceX, dostarczył adapter ładunku użytego do zabezpieczenia satelity podczas startu i wypuszczenia go na orbitę.
Jak zwykle w przypadku niejawnych premier, Loren Grush podaje Verge, SpaceX ocenzurował premierę, odcinając transmisję na żywo przed separacją stożka nosowego, co ujawniłoby ładowność. Udało mu się przesłać udane lądowanie wzmacniacza rakietowego pierwszego etapu Falcon 9 po zakończeniu jego podstawowej misji.
Ale coś poszło nie tak po odcięciu strumienia. Anthony Capaccio i Dana Hull, zgłaszając się do Bloomberga, powołują się na urzędnika USA i dwóch asystentów kongresowych informujących o wystrzeleniu, ale jeden z nich stwierdził, że satelita i rakieta drugiego stopnia spadły z powrotem do oceanu. Andy Pasztor, dziennikarz The Wall Street Journal, przyznaje, że satelita zginął, pisząc, że ustawodawcy z USA zostali poinformowani po tym, jak satelita spłonął w atmosferze.
Sekretny charakter premiery utrudnia dostrzeżenie dodatkowych szczegółów. Urzędnicy SpaceX powiedzieli Grushowi i innym, że wystrzelenie rakiety było „nominalne”, termin branżowy oznaczający, że rakieta działała zgodnie z oczekiwaniami. Northrop Grumman odmówił komentarza, powołując się na brak możliwości komentowania tajnych misji. I pomimo, że Wspólne Centrum Operacji Kosmicznych Strategic Command dodało nowy wpis dla satelity w swoim katalogu Space-Track.org, który śledzi wszystkie obiekty na orbicie, również odmawiają szczegółowego komentarza, który mógłby wyjaśnić, co się stało. Ten nowy wpis może być błędny, ale częściej wskazuje, że Zuma wykonał co najmniej jedną orbitę, pisze Grush.
Bez dalszych szczegółów pytanie jest otwarte: czy satelita Northrop Grumman zawiódł, czy rakieta SpaceX nie spełniła swoich obowiązków? Konsekwencje niepowodzenia są różne dla każdej firmy, Ben Popken, David Freeman i Denise Chow piszą dla NBC News i będą prawdopodobnie dyskutowane przez dłuższy czas.
Ale dowodzenie strategiczne nie jest jedynymi, którzy używają radaru i teleskopów do śledzenia obiektów na orbicie. Niebo jest przezroczyste, co uniemożliwia naprawdę ukrywanie nawet bardzo tajemniczych satelitów szpiegowskich przed ciekawskimi oczami. Bez dalszych komentarzy od osób posiadających oficjalną wiedzę, śledzące satelity szpiegowskie są przygotowane do poszukiwania satelity na orbicie. Jeśli go znajdą, odkrycie może zasugerować błąd satelity powodujący, że Zuma nie żyje po przybyciu zamiast błędu startu, co spowodowałoby jego rozbicie w oceanie.
Holenderski pilot Peter Horstink uchwycił zdjęcie, które wydaje się pokazywać, że rakieta Falcon 9 wypuszcza paliwo po powrocie, normalna procedura, która potwierdza twierdzenia SpaceX, że jego rakiety działały zgodnie z oczekiwaniami, informuje Tariq Malik dla Space.com. Jeśli satelita znajduje się na orbicie, warunki słoneczne jego oczekiwanej trajektorii uniemożliwią obserwację przez co najmniej kilka tygodni, informuje Grush. Jeśli Zuma zostanie zaobserwowana na orbicie, czy nie, prawdziwa historia tego, co wydarzyło się podczas startu, prawdopodobnie pozostanie tajemnicą przez lata.
