Kiedy generał dywizji Charles Sandford przypomniał sobie scenę w Astor Place Theatre 10 maja 1849 roku, było to z sentymentem, którego zwykle nie kojarzy się z nocą w teatrze. „W ciągu trzydziestu pięciu lat służby wojskowej” - napisał generał - „Nigdy nie widziałem tłumu tak gwałtownego jak ten tego wieczoru. Nigdy wcześniej nie miałem okazji wydać rozkazu strzelania. ”
Sandford, generał z nowojorskiej milicji, opisywał jeden z najbardziej gwałtownych wybuchów publicznych w historii Nowego Jorku, eksplozję napięć klasowych wywołaną gorzką walką między dwoma popularnymi aktorami szekspirowskimi.
Młody, utalentowany Edwin Forrest był na scenie brawurą i macho, a amerykańska publiczność go kochała - ucieleśniał samozadowolony dowód, że Ameryka wreszcie osiągnęła niezależność kulturową od swoich brytyjskich przodków.
William Charles Macready, uznany, klasycznie wyszkolony aktor znany z grania Hamleta z machaniem chusteczką, był sztywny i angielski. I jedną z niewielu rzeczy, na które Amerykanie klasy robotniczej mogliby się zgodzić, pomimo ich różnorodności, było to, że wszyscy nie lubili Anglików - irlandzcy imigranci wzbudzali niechęć za Atlantykiem, amerykańscy nativists byli sceptyczni wobec wszelkich obcych, a większość niższych klas uważała za „angielską” być stenograficznym wykopaliskiem wobec głuchoniemych bogaczy i ich często brytyjskich sympatii.
Sam Szekspir uniknął nastrojów antyangielskich; wręcz przeciwnie, Amerykanie uwielbiali opowieści Barda, ale nie chcieli udziału w zagranicznej scenie scenicznej i woleli nową muskularną estetykę Forresta od tradycyjnej brytyjskiej formalności opisanej przez Macreadyego. Aktorzy mogą wydawać się dziwnym pełnomocnikiem do niepokoju politycznego i gospodarczego, ale podróżujący artyści byli często najbardziej dostępnym przedstawicielem swoich krajów i łatwym podejściem do stereotypów kulturowych.
Aktorzy kiedyś cieszyli się serdeczną i profesjonalną rywalizacją, ale stało się to stopniowo, publicznie nieprzyjemne po tym, jak Forrest syknął swojego konkurenta z miejsc siedzących podczas występu w Edynburgu w Szkocji - przestępstwo graniczyło wówczas ze skandalem. Nazywając Hamleta Macready'ego „zbezczeszczeniem sceny”, Forrest odmówił zwyczajowego skruchy, przerażając skradzioną klasę wyższą (i zachwycając Amerykanów swoim zuchwałym sprzeciwem). A ponieważ aktorzy w okresie antebellum cieszyli się taką lojalnością i entuzjazmem, jaki kojarzymy teraz z profesjonalnymi drużynami sportowymi, fani z radością nasilili konflikt.
Zwolennicy Macready'ego zadbali o to, by występy Forresta za granicą otrzymały letnią relację od brytyjskiej prasy, sabotując jego obsesję na punkcie światowej sławy, a Forrestowi utrudnił rywalowi grę w stanach bez konkurencyjnej rezerwacji lub awanturniczego domu. Podczas występu Macready'a w Cincinnati, goście w galerii posunęli się tak daleko, że wyrzucili na scenę pół martwych owiec.
Gdy Forrest i Macready snajperowali w prasie, sensacyjny ruch tam iz powrotem stał się symbolem wojny klasowej w Ameryce: bogatego, anglofofilskiego establishmentu (oznaczonego jako „dziesięciu górnych”, jednoprocentowego pseudonimu odnoszącego się do 10 000 najbogatszych mieszkańców miasta) przeciwko szerokim masom; rodowici Amerykanie przeciwko rosnącej fali imigrantów; oraz pracownicy o niskich zarobkach w stosunku do prawie wszystkich lepiej sytuowanych.
Dlaczego wrzawa? Niedawna fala imigracji do USA spowodowała obniżenie płac, powodując napięcia między urodzonymi w Ameryce Amerykanami a nowymi przybyszami (wielu z nich jest irlandzko-katolickimi), którzy często byli wyśmiewani jako niewykwalifikowani dranie i obwiniani za moralną i fizyczną nierówność nierównego miasta dzielnice. Nowojorczycy z klasy robotniczej, którzy czuli się politycznie pozbawieni prawa do bogactwa z jednej strony i imigrantów z drugiej, doprowadzili grupy natywistyczne do zwycięstwa w wyborach do miasta w 1844 roku.
Nie wspominając już o tym, że wojna w 1812 r. Była wystarczająco bliska pamięci amerykańskiej, aby wbić gwóźdź do trumny, jeśli chodzi o główny nurt miłości do Anglii; wojna była powszechnie postrzegana jako punkt zwrotny, po którym naród wreszcie uwolnił się od brytyjskiej kontroli kulturalnej i przyjął wyjątkowość.
Teatr w Astor Place znajdował się w bogatej dzielnicy Broadwayu, w odległości krzyczącej odległości od Bowery klasy robotniczej. A jeśli w Bowery Theatre, gdzie zadebiutował Forrest, twarde ulice sąsiedztwa znane jako „b'hoys” poszły na orki i rzucały orzeszki ziemne, gdy entuzjastycznie oglądały Szekspira (czasami krzycząc linie wraz z obsadą lub wspinając się na scenę do przymierzyć samą koronę Ryszarda III), Astor Place Theatre stanowczo było odwrotnie: wszystkie aksamitne siedzenia i białe postawy w towarzystwie w białych rękawiczkach, z kodeksem ubioru, który wymagał, aby przyjechać tylko drogim powozem.
I tak, kiedy Macready przybył do Nowego Jorku, aby zagrać w Astor Place Theatre wiosną 1849 r., Według słów napisanych później tego roku, został uznany za „sygnał wybuchu długo uduszonego oburzenia”.
Podczas występu w poniedziałek, 7 maja, publiczność obrzuciła Macreadyego kaskadą zgniłych jajek, groszy i krzyków. Sfrustrowany aktor postanowił zmniejszyć straty i opuścić miasto - ale został przekonany do pozostania przez jego zwolenników, którzy zapewniali go o wsparciu i bezpiecznej scenie. Macready zgodził się pozostać i wykonać Makbet tego czwartkowego wieczoru.
B'hoyowie, czując się wyśmiewani przez Brytyjczyka na swoim podwórku, sami zapewnili siebie. Z dnia na dzień podpisane przez „Komitet Amerykański” ulotki wygłaszały papiery w Nowym Jorku, pytając: „PRACUJĄCY MĘŻCZYŹNI, CZY AMERYKANI LUB ANGIELSKI ZASADA W tym MIEŚCIE”
Rankiem podczas występu Macready'ego „ New York Herald” przyznał, że napięcia są wysokie, ale przewidywał optymistycznie: „Zachowanie uczestników zamieszek w poniedziałkową noc wzbudziło poczucie porządku i godności w społeczności w takim stopniu, w jakim czynią wszelkie próby zamieszek całkowicie nieskutecznymi i niewykonalnymi ”.
Były spektakularnie niepoprawne.
Na kurtynie około 200 policjantów wysłało się do teatru na Astor Place, a 75 więcej na zewnątrz, gdzie tłum wkrótce powiększył się do ponad 10 000 osób. Wewnątrz nastroje wzrosły, gdy stało się jasne, że dom został wyprzedany, dając wożercom możliwość zlikwidowania riffraffa i wypełnienia sali (bilety sprzedawane przez agentów Macready'ego opatrzone były specjalnym znakiem identyfikacyjnym). Zwolennicy forrestu, którym udało się dostać do teatru, zostali wybrani do aresztowania podczas pierwszego aktu spektaklu, a tłum głośno wiwatował, gdy zostali odciągani jeden po drugim. Więźniowie natychmiast podpalili swoją celę.
Jeden z mężczyzn usłyszał krzyk: „Zapłaciłem za bilet i nie wpuścili mnie, bo nie miałem rękawiczek i białej kamizelki, do cholery!”
Na zewnątrz tłum chwycił luźne bruk z pobliskiego placu budowy i zaatakował teatr salwami skał, wybijając szyby, pękając fajki wodne i zaciemniając latarnie uliczne.
Policja i milicja stanu Nowy Jork bezskutecznie próbowały odepchnąć tłumy od teatru. Generał William Hall powiedział burmistrzowi, że nadszedł czas, aby albo otworzyć ogień, albo wycofać się, ponieważ nie miałby ukamienować swoich ludzi, gdy niosą ze sobą broń. Żołnierzom nakazano strzelać nad głowami tłumu. Kiedy nie zrobiło to nic, co mogłoby zniechęcić do nieustannego gradu kamieni, obniżyli celownik i strzelili ponownie, strzelając w tłum. Ostatecznie tylko groźba ostrzału armatniego zdołała rozproszyć tłumy, a gdy chaos zniknął, 18 osób padło martwych, a dziesiątki innych zostało rannych, wielu z nich przypadkowo. Aresztowano ponad 100 uczestników zamieszek. Herald opisywał zmarłych w dalszej części relacji: niektórzy z nich byli Irlandczykami, niektórzy „urodzili się w tym stanie”; mężczyźni i kobiety; stolarze, urzędnicy, drukarze, robotnicy. „Wszyscy byli jednomyślni” - oświadczył gazeta - „że żyli w trudnych czasach i bardzo niebezpiecznym sąsiedztwie”.
Kiedy kurz osiadł na Zamieszku w Astor Place, być może najbardziej niepokojącym na wynos było to, że zniszczenia i rozlew krwi nie dawały trwałej katharsis poszkodowanym, a jedynie pogłębiały przepaść między tym, co ma, a tym, co nie. Była to najbardziej znacząca utrata życia cywilnego w Nowym Jorku od czasu rewolucji i pozostanie najbardziej brutalnym incydentem w mieście aż do zamieszek w 1863 r.
W najbliższych dniach agitatorzy przysięgali zemstę, protestujący chcieli, aby władze miasta zostały oskarżone o odwagę strzelania do amerykańskich cywilów, a uzbrojone wojsko przez cały czas ostrożnie patrolowało. Zagrożono drugą zamieszką. Kilka dni po zamieszkach ława przysięgłych zwolniła policję i milicję z odpowiedzialności za strzelaniny, a okoliczności „usprawiedliwiły władze wydaniem rozkazu ostrzału”. W ciągu kilku dni pięć osób zmarło z powodu ran, w sumie 23 osoby zmarły. Dziesięciu głównych podżegaczy do zamieszek, w tym dziennikarz i pisarz Ned Buntline (znany ze swojej późniejszej przynależności do Buffalo Billa Cody'ego), zostali skazani, ukarani grzywną i osadzeni w więzieniu we wrześniu 1849 r.
Forrest kontynuował wielkie ego, wyciągając dramatyczny publiczny rozwód ze swoją angielską żoną i występując aż do swojej śmierci w 1872 r. - wrócił częściowo na scenę, aby amerykańska publiczność, która tak entuzjastycznie wspierała go we wczesnej karierze, mogła to zrobić ponownie, płacąc alimenty. William Macready wycofał się ze sceny w 1851 roku, pisząc w swoim pamiętniku z wyraźną ulgą, że „nigdy więcej nie będę musiał tego robić”.
