Hibernujący nietoperz z zespołem białego nosa. Zdjęcie za pośrednictwem US Fish & Wildlife Service
Jeśli wyjdziesz na zewnątrz, aby spędzić przyjemny wieczór tego lata i przyjrzysz się uważnie, możesz zauważyć coś subtelnego brakującego na ciemniejącym niebie: nietoperze. Od 2006 r. Populacje nietoperzy w północno-wschodnich Stanach Zjednoczonych zmniejszają się z powodu rozprzestrzeniania się słabo poznanej choroby zwanej zespołem białego nosa. Choroba grzybicza, która atakuje nietoperze podczas hibernacji i spowodowała wymarcie do 95 procent poszczególnych kolonii, wzbudziła obawy ekspertów, że kilka gatunków nietoperzy zmierza w kierunku wyginięcia. W 2008 roku ekspert od nietoperzy Alan Hicks powiedział: „Większość badaczy nietoperzy zgodzi się, że jest to największe zagrożenie dla nietoperzy, jakie kiedykolwiek widzieli”.
Teraz, zgodnie z badaniem opublikowanym wcześniej w tym tygodniu w czasopiśmie Ecology Letters, w końcu lepiej rozumiemy, co sprawia, że niektóre gatunki są bardziej podatne na zespół białego nosa niż inne - i jak możemy działać najskuteczniej, aby je uratować. Zespół biologów z Uniwersytetu Kalifornijskiego w Santa Cruz zbadał dane dotyczące populacji nietoperzy zebrane w ciągu ostatnich trzech dekad, aby ustalić, który z sześciu gatunków najbardziej ucierpiał z powodu tej choroby. Ich odkrycia wskazują, że gatunki nietoperzy, które zimują w największych, większości grup społecznych, umierają szybciej i mogą być na drodze do wyginięcia.
Mikroskopowy widok sierści nietoperza skolonizowanej przez Geomyces destructans, grzyba odpowiedzialnego za zespół białego nosa
„Odkryliśmy, że u gatunków wysoce społecznych, które wolą hibernować w dużych, ciasno upakowanych grupach, spadki były równie dotkliwe w koloniach, które wahały się od 50 nietoperzy do 200 000 nietoperzy”, powiedział współautor Marm Kilpatrick w komunikacie prasowym. „To sugeruje, że kolonie tych gatunków nadal będą się zmniejszać, nawet jeśli osiągną małą liczebność populacji”.
Naukowcy spekulują, że bliskość hibernujących nietoperzy pozwala na łatwiejsze przenoszenie choroby. Grzyb, który rośnie na skórze nietoperzy podczas zimowego okresu hibernacji, powoduje utratę zapasów tłuszczu, uszkodzenie błon skrzydłowych i niezwykłe zachowanie, a nawet prowadzi niektóre zimujące nietoperze do latania. Połączenie tych objawów prowadzi do zwiększonej śmiertelności nietoperzy, co może wywoływać zakłócenia w lokalnych ekosystemach - w tym niektórych (niestety) odczuwanych z pierwszej ręki, takich jak większe ilości komarów i innych owadów, na które żerują nietoperze.
Badanie ujawniło także kilka dobrych wiadomości. Nietoperze, które zwykle hibernują same (takie jak wschodni pipistrelle), doświadczały znacznie bardziej stopniowego spadku populacji niż gatunki stadne. Po kilku latach spadków populacji tych bardziej samotnych nietoperzy, ich liczba ludności ogólnie się wyrównała, zmniejszając prawdopodobieństwo wyginięcia.
Co więcej, jeden konkretny gatunek nietoperza - Myotis lucifugus lub mały brązowy nietoperz, najczęstszy gatunek na północnym wschodzie - przełamał oczekiwania, zmieniając swoje zachowanie, aby zapewnić wyższy wskaźnik przeżycia. Chociaż w przeszłości gatunek ten zwykle preferował hibernację w skupiskach i od początku choroby doznał znacznego załamania populacji, naukowcy obserwują obecnie około 75 procent osobników siedzących samotnie, co znacznie zmniejszyło tempo przenoszenia. „Nasza analiza sugeruje, że małe brązowe nietoperze prawdopodobnie nie wymrą, ponieważ zmieniają swoje zachowania społeczne w sposób, który spowoduje, że utrzymają się w mniejszych populacjach” - powiedział Kilpatrick.
W badaniu przeanalizowano również różnice w częstości występowania chorób wśród mikroklimatów w jaskiniach i stwierdzono, że nietoperze hibernujące w chłodniejszych i suchszych miejscach były mniej narażone na grzyb. Naukowcy nie są pewni, dlaczego te lokalizacje mogą służyć jako schronienia przed chorobą i zauważają, że konieczne są dalsze badania nad transmisją.
Nowe odkrycia mogą znacznie pomóc nam w aktywnej ochronie populacji nietoperzy, aby uniknąć wymierania. „Zarządzanie epidemiami choroby wydaje się być trudnym zadaniem, biorąc pod uwagę złożoność większości ekosystemów” - powiedział Sam Scheiner z National Science Foundation, która sfinansowała badanie. „To badanie pokazuje jednak, że w rzeczywistości możemy zidentyfikować kluczowe czynniki potrzebne do odpowiedniego zarządzania.”
Niektóre dowody sugerują, że grzyb można nosić na ubraniach ludzi wchodzących do jaskiń, a w niektórych miejscach wymagana jest odzież dezynfekująca, podczas gdy inne jaskinie zostały całkowicie zamknięte. W wyniku badań natychmiastowe działania ochronne mogą skupić się na gatunkach zagrożonych największym zagrożeniem.
