Księżyc nie jest sam. A przynajmniej teoretycznie nie powinno tak być. Naukowcy uważają, że nasza planeta jest potencjalnie okrążona przez wiele „mini-księżyców”, małych asteroid uchwyconych przez grawitację Ziemi, które krążą wokół planety przez chwilę, zanim spłoną w naszej atmosferze lub zostaną zrzucone z powrotem do kosmosu.
Teraz, donosi Amber Jorgenson z Discover, astronomowie zaapelowali o nowy projekt z wykorzystaniem Large Synoptic Survey Telescope (LSST) - urządzenia wciąż w budowie w Chile - w poszukiwaniu mini-księżyców. Uważają, że badanie tych małych skał kosmicznych może być dużym impulsem dla astronomii.
Astronomowie biorący udział w badaniu Catalina Sky Survey po raz pierwszy odkryli, że Ziemia ma mały drugi księżyc - skałę kosmiczną o średnicy mniejszej niż 10 stóp - w 2006 roku, ale tylko przypadkowo. Wszelkie skały kosmiczne, które zostaną złapane na orbicie Ziemi, są zwykle zbyt małe i poruszają się zbyt szybko, aby nasze obecne badania planetoid mogły je wykryć.
Ale gdybyśmy mogli wykryć te fragmenty kosmicznych śmieci, gdy wejdą one na naszą orbitę, moglibyśmy pobrać próbki ze skał kosmicznych i sprowadzić je na Ziemię w celu zbadania, sugerują nowe badania w czasopiśmie Frontiers in Astronomy and Space Science . Byłoby to szybsze, tańsze i bardziej wydajne niż nasze duże misje budżetowe, w tym obecna próbka OSIRIS-REx i misja powrotna do asteroidy Bennu i japońska misja Hyabusa 2 do asteroidy Ryugu, które wymagają milionów dolarów i lat planowania i rozpakowywania przez kosmos do osiągnięcia.
„Obecnie nie do końca rozumiemy, z czego zbudowane są asteroidy”, mówi współautor Mikael Granvik z Luleå University of Technology w Szwecji i University of Helsinki w Finlandii. „Misje zwykle zwracają na Ziemię tylko niewielkie ilości materiału. Meteoryty zapewniają pośredni sposób analizowania planetoid, ale atmosfera ziemska niszczy słabe materiały podczas ich przechodzenia. Mini-księżyce są idealnymi celami do przywrócenia znacznych kawałków materiału asteroidy, osłoniętych przez statek kosmiczny, który można następnie szczegółowo zbadać na Ziemi. ”
Według zespołu LSST jest „wymarzonym narzędziem” do znajdowania szybko poruszających się mini-księżyców, ponieważ jego masywne lustro będzie w stanie wykryć bardzo słabe obiekty, a jego pole widzenia pozwoli mu obserwować całe niebo więcej niż raz tydzień, co daje nam dobrą głowę, gdy kawałek asteroidy zaczyna orbitować wokół Ziemi. Gdy znajdziemy kilka celów, zespół sugeruje, że możemy zacząć używać satelitów do ich badania i przesyłać próbki z powrotem na Ziemię.
George Dvorsky at Gizmodo informuje, że istnieje kilka dużych rzeczy, których możemy nauczyć się od mini-księżyców. Po pierwsze, możemy w końcu uzyskać podstawowe informacje o małych asteroidach, takich jak ich struktura wewnętrzna i to, czy są one luźno połączone jak „zamki z piasku” lub stałe, podobne do skały obiekty. Interakcja z mini-księżycami może również pomóc nam przetestować technologię obrony planetarnej, aby zapewnić nam bezpieczeństwo przed większymi asteroidami i kometami, dać nam sposób na przetestowanie bezpieczeństwa i procedur operacyjnych dla przyszłych misji załogowych na większe asteroidy, pomóc w dostrojeniu systemów nawigacji i prowadzenia statków kosmicznych, a także pomóc w testowaniu komercyjnego sprzętu do górnictwa kosmicznego.
„Mam nadzieję, że ludzie kiedyś zapuszczą się do Układu Słonecznego, by badać planety, asteroidy i komety”, mówi główny autor Robert Jedicke, astronom z Uniwersytetu Hawajskiego w Honolulu. „I widzę miniony księżyca jako pierwsze odskocznie w tej podróży. ”
To znaczy, jeśli w ogóle są tam mini-księżyce. Od 2006 roku nie było żadnych nowych mini-księżyców, a nawet ten, RH120 z 2006 roku, który według niektórych osób mógł być częścią wzmacniacza rakiet z czasów Apollo, powiększał się wokół naszej planety przez 13 miesięcy przed wyruszeniem na własną orbitę wokół słońce, choć oczekuje się, że wróci w tym wieku. W 2016 r. Wykryto kolejną małą asteroidę 2016 HO3 unikającą Ziemi, ale jest zbyt daleko, aby uznać ją za mini-księżyc. Ma także krętą ścieżkę, która bardziej przypomina dziwny chaos z Ziemią niż orbitę, ale oczekuje się, że dotrzyma nam towarzystwa przez kilka następnych stuleci.
