Do bardziej kłopotliwych fragmentów badań nad zmianami klimatu należą prognozy dotyczące zarówno więcej susz, jak i powodzi. Jak to możliwe? Cóż, kiedy relacjonowałem niedawno opublikowaną historię o rzece Kolorado, geolog, Bradley Udall, dyrektor Western Water Assessment z University of Colorado, miał jedno z najlepszych wyjaśnień tego obszaru wpływu zmiany klimatu.
Atmosfera, jak powiedział mi Udall, jest jak gąbka wisząca nad naszymi głowami. Podgrzewasz go, a zawiera on znacznie więcej pary wodnej. Dlatego susze stają się bardziej powszechne. Ale cała ta woda nie pozostanie w atmosferze w nieskończoność, więc kiedy wyciskasz gąbkę, wypływa więcej wody i dostajesz intensywniejsze opady deszczu i powodzie.
Udall mówi, że te zmiany w obiegu wody nie wszędzie będą miały taki sam efekt. W Stanach Zjednoczonych na północnym wschodzie i na środkowym zachodzie będzie więcej powodzi, podczas gdy na południowym zachodzie będzie mniej opadów. Zmieni się też czas cyklu wody. „W przypadkach, w których mamy śnieg, zobaczysz wcześniejszy odpływ i niższe przepływy w dalszej części roku”, mówi Udall.
Istnieje wiele niewiadomych, które jeszcze bardziej komplikują sytuację. Na przykład zarówno na jakość wód powierzchniowych, jak i wody gruntowe wpłyną zmiany klimatu, ale naukowcy nie są jeszcze pewni, w jaki sposób. A potem pojawia się pytanie, w jaki sposób wszystkie te zmiany w obiegu wody wpłyną na żywe rośliny i stworzenia w tych ekosystemach.
Udall i inni geologowie współpracowali z ludźmi ze społeczności zajmującej się gospodarką wodną, aby przygotować się na wszystkie nadchodzące zmiany. Do niedawna gospodarka wodna koncentrowała się na analizie przeszłych zapisów dotyczących dostępności i zużycia wody, aby przewidzieć, co zrobić, aby upewnić się, że wszyscy mamy dostęp do czystej wody. Udall mówi, że te dane z przeszłości stają się coraz mniej cenne z powodu zmian klimatu. Menedżerowie wody „drapią się po głowie i wyciągają włosy, próbując dowiedzieć się, co zastępuje wszystkie te praktyki inżynieryjne oparte na przeszłości” - mówi Udall. „I nikt tak naprawdę nie wie”.
To przypomnienie, że bez względu na to, jak zaawansowani jesteśmy jako społeczeństwo, nadal jesteśmy strasznie zależni od prostych rzeczy, takich jak woda i wielka gąbka, która siedzi nad nami w atmosferze.
