W 2014 r. Nurkowie szukali artefaktów Majów w głębokim dołku w centralnym Belize, gdy natknęli się na szczątki stworzenia, które dawno minęło tę starożytną cywilizację. Mocna kość ramienna, kość udowa i ząb, które zostały wyciągnięte z basenu, kiedyś należały do wymarłej teraz gigantycznej lenistwa - a jak donosi CNN Ashley Strickland, analiza zęba ujawniła bogactwo wglądu w to, co zjadło zwierzę, w klimat, który żył i jak mógł umrzeć.
Naukowcy, którzy badali ząb, chcieli dowiedzieć się więcej o środowisku, w którym wyginęła megafauna tysiące lat temu, ale gigantyczne leniwce mogą być trudne do analizy, wyjaśniają w czasopiśmie Paleontology . Po pierwsze zęby zwierzęcia były pozbawione szkliwa, którego naukowcy używają do poznania diety ludzi i niektórych gatunków zwierząt. Starożytne zęby leniwca są często skamieniałe, co oznacza, że minerały zastąpiły wiele pierwotnych kości i tkanek.
W nowych badaniach naukowcy oparli się na technice znanej jako „mikroskopia katodoluminescencyjna”, która powoduje świecenie minerałów i, w tym przypadku, pomogła zespołowi dopracować tkankę zęba, która przeżyła. Na szczęście naukowcy odkryli, że gęsty typ tkanki zwany ortodentyną był w dużej mierze nietknięty. Byli w stanie pobrać 20 próbek z zęba leniwca, co z kolei pozwoliło im „po raz pierwszy prześledzić miesięczne i sezonowe zmiany w diecie i klimacie leniwca, a także wybrać najlepszą część zęba do wiarygodnego datowania radiowęglowego, ”Wyjaśnia Stanley Ambrose, współautor badań i profesor antropologii na University of Illinois.
Badanie wykazało, że ząb ma około 27 000 lat, a także wykazało, że lenistwo nie żyje wśród gęstych lasów tropikalnych pokrywających dziś ten region Belize. Zamiast tego powoli przedzierał się przez stosunkowo otwartą sawannę. Analizując stabilne izotopy węgla i tlenu w tkance zęba, naukowcy byli w stanie ustalić, że w ostatnim roku swojego życia lenistwo zjadało różnorodną roślinność w zmiennym klimacie: krótki sezon mokry, a następnie suchy sezon, który trwał około siedmiu miesięcy, a następnie kolejny krótki sezon mokry.
„Widzieliśmy, że to ogromne, społeczne stworzenie było w stanie dość łatwo przystosować się do suchego klimatu, przenosząc swoją egzystencję na poleganie na tym, co było bardziej dostępne lub smaczne”, mówi Jean Larmon, absolwent University of Illinois i główny autor badania.
Wyniki badań są zgodne z tym, co naukowcy wiedzą już o klimacie na Nizinach Środkowoamerykańskich podczas ostatniego maksimum lodowcowego, kiedy duże pokrywy lodowe zassały znaczną część wilgoci na Ziemi i doprowadziły do niskiego globalnego poziomu mórz. Region współczesnego Belize był suchy i chłodny, a „niższy poziom wody pozostawiłby znaczną część obszaru Cara Blanca [gdzie znaleziono resztki lenistwa] wysuszony”, piszą autorzy badania.
Podczas gdy lenistwo było dość przystosowalne pod względem diety, prawdopodobnie trudno było znaleźć wodę. Naukowcy sądzą, że zszedł do zlewu w poszukiwaniu napoju - i chociaż miał około 13 stóp wysokości, nie był w stanie wydostać się z basenu, który ma około 200 stóp głębokości i jest dość stromy. Według autorów badania obszar ten otoczony jest skamielinami megafauny, co sugeruje, że inne nieszczęśliwe stworzenia spotkały ten sam los.
Naukowcy nie wiedzą na pewno, dlaczego pradawna gigantyczna lenistwo wyginęła, ale nowe badania sugerują, że zmiana klimatu nie była jedynym winowajcą, ponieważ wydaje się, że zwierzę dobrze przystosowało się do zmieniającego się środowiska. Innym potencjalnym czynnikiem jest drapieżnictwo z powodu „przybycia ludzi na miejsce 12 000 do 13 000 lat temu”, mówi Lisa Lucero, współautorka badań i profesor antropologii na University of Illinois.
Badanie pokazuje również, w jaki sposób nowoczesne techniki mikroskopowe mogą zapewnić szczegółowe spojrzenie na ostatnie dni dawno wymarłego stworzenia - w oparciu o pojedynczy, częściowo skamieniały ząb.
