Minerały ziem rzadkich wykorzystywane są do produkcji smartfonów, telewizorów z płaskim ekranem, wiertarek, pojazdów elektrycznych, kompaktowych żarówek fluorescencyjnych, turbin wiatrowych i sprzętu wojskowego. Ale teraz Chiny, niemal jedyny na świecie dostawca pierwiastków ziem rzadkich, ostrzegają, że współczesna żądza zaawansowanych technologicznie zabawek i narzędzi spowodowała gwałtowny spadek dostaw tych materiałów.
Według ostatniego oficjalnego briefingu opublikowanego przez Chińską Radę Stanu,
Po ponad 50 latach nadmiernego wydobycia rezerwy ziem rzadkich w Chinach spadały, a lata gwarantowanej podaży metali ziem rzadkich ulegały zmniejszeniu. Spadek zasobów pierwiastków ziem rzadkich na głównych obszarach wydobywczych przyspiesza, ponieważ większość pierwotnych zasobów jest wyczerpana.
Ponieważ Chiny zapewniają obecnie ponad 90% globalnej podaży pierwiastków ziem rzadkich, wiadomości mogą oznaczać kłopoty dla ciągle kwitnącego przemysłu technologicznego. New York Times podaje jednak, że liczby w Chinach niekoniecznie muszą być traktowane według wartości nominalnej.
Biała księga mówi, że Chiny mają tylko 23 procent światowych rezerw metali ziem rzadkich i wyczerpały już najbardziej dostępne rezerwy. Ale badanie geologiczne Stanów Zjednoczonych rok temu podniosło szacunek chińskich rezerw metali ziem rzadkich do połowy światowej podaży, w porównaniu z jedną trzecią światowych rezerw.
Różne lokalne i prowincjonalne rządy w całych Chinach ogłosiły liczne odkrycia dużych złóż ziem rzadkich w ostatnich latach, jednak chińscy urzędnicy nie zmienili oficjalnych szacunków dotyczących ogólnokrajowych rezerw, jak podkreślają eksperci branży ziem rzadkich.
Obecne wydobycie ziem rzadkich w Chinach nieuchronnie maleje, ale w ciągu ostatnich kilku lat naukowcy pchają coraz bardziej niebezpieczne lub trudne tereny w poszukiwaniu nowych zasobów. Firmy, które potrzebują tych materiałów, zastanawiają się, jak zabezpieczyć się przed niedoborami: Honda właśnie ogłosiła, że na przykład rozpocznie recykling metali ziem rzadkich. Służy światu, aby zacząć polegać na materiale tak rzadkim, że sama jego nazwa ostrzega, że raczej skończy się szybciej niż później.
Więcej z Smithsonian.com:
Niszczycielskie koszty gorączki złota w Amazonii
Czym właściwie jest Ytterbium?
