Zdecydowanie coś jest w powietrzu w sadach wiśniowych, jabłkowych i gruszkowych Johna Freesego w środkowym Waszyngtonie. I że coś jest chmurą feromonów - taką, która oznacza mniej nieznośnych ćm, które przedzierają się przez jego pola. Przez ostatni rok hodowca owoców czwartej generacji testował Semios, system dostarczania feromonów i precyzyjnego rolnictwa, który wykorzystuje bezprzewodowe czujniki i kamery, aby pomóc hodowcom w zdalnym monitorowaniu upraw. Sieć malutkich kamer i monitorów gromadzących dane monitoruje pola i warunki pogodowe. Strategicznie rozmieszczone kanistry rutynowo spryskują drzewa, aby zapobiec inwazji.
W zeszłym roku Freese zawiesił kilka tysięcy wkładów Semios na drzewach na 100 akrach sadu. Podczas szczytowych okresów godowych przez cały rok, nawet do 12 godzin dziennie, dozowniki odpalają mgłę feromonową co 15 minut. Te biopestycydy nie zabijają owadów, ale zakłócają rozmnażanie. Rolnicy używający oprysków Semios korzystają z pełnego pakietu firmy zdalnych monitorów polowych i stacji pogodowych, które pomagają mierzyć poziomy wiatru i wilgoci, a także pułapki szkodników, które śledzą cykl życia owadów.
„Zakłócenie godowe nie jest ekscytujące”, przyznaje Freese. „Jeśli to zadziała, nic nie zobaczysz.” I to sprawia, że jest to niezwykle przydatne narzędzie dla hodowców owoców i orzechów, którzy starają się chronić swoje gospodarstwa.
Zdezorientowane obecnością feromonów w powietrzu samce owadów nie są w stanie zlokalizować partnera godowego i się poddać. Dla Freese oznaczało to zmaganie się z mniejszą liczbą ćmy i orientalnych ćm owocowych, dwóch największych szkodników na świecie dla jabłek i gruszek, które atakują również inne rodzaje owoców drzew, w tym morele, brzoskwinie i pigwy. Oprócz niektórych automatycznych zamgławiaczy na drzewach, które wyglądają trochę jak odświeżacze powietrza na zewnątrz klasy przemysłowej, nie ma sposobu, aby powiedzieć, że sad radzi sobie ze szkodnikami, mieszając je z życiem reprodukcyjnym.
Podczas szczytowych sezonów godowych przez cały rok, nawet przez 12 godzin dziennie, dozowniki Semios odpalają mgłę feromonową co 15 minut. (Semios) Biopestycydy nie zabijają owadów, ale zakłócają rozmnażanie. (Semios) 
Semios obsługuje wszystkie koszty instalacji i konserwacji pudełek wiszących, a także oferuje wsparcie na telefon 24 godziny na dobę. (Semios) Michael Gilbert, założyciel i dyrektor generalny Semios z Vancouver, jest chemikiem z dwudziestoletnim doświadczeniem w opracowywaniu, wytwarzaniu i zarządzaniu dystrybucją produktów farmaceutycznych opartych na naturalnie występujących substancjach. Po pobycie w Merck i Cardiome Pharma Corp., gdzie kierował badaniami i rozwojem chorób sercowo-naczyniowych i innych leków, ugryzł go przedsiębiorczy błąd i zaczął szukać klasy chemikaliów zwanych feromonami.
Opracowane na poważnie po tym, jak Agencja Ochrony Środowiska zakazała stosowania DDT w 1972 roku, biopestycydy obejmują wszystko, od pestycydów grzybowych zawierających bakterie zabijające określone owady po produkty biochemiczne, takie jak pestycydy feromonowe. W 1994 r. EPA utworzyła Wydział Biopestycydów i Zapobiegania Zanieczyszczeniom w Biurze Programów Pestycydowych w celu ułatwienia rejestracji biopestycydów. W 2014 r. EPA zgłosiła ponad 430 zarejestrowanych składników biopestycydów i 1 320 produktów. Ponieważ biopestycydy są ogólnie uważane za mniej toksyczne niż pestycydy chemiczne, proces przeglądu i zatwierdzenia EPA zajmuje znacznie mniej czasu. Biopestycydy są zwykle zatwierdzane w czasie krótszym niż rok, w porównaniu do typowych trzech lat, jakie zajmuje produkt chemiczny.
W ostatnich latach rolnicy ekologiczni i tradycyjni coraz częściej stosują pestycydy feromonowe z wielu powodów. Ukierowane szkodniki nie stają się odporne na feromony w taki sam sposób, w jaki mogą przystosować się do środków owadobójczych. Biopestycydy nie zabijają ani nie szkodzą zapylaczom, takim jak pszczoły i inne pożyteczne owady i dzikie zwierzęta. Ponadto robotnikom rolnym oszczędza się nadmiernej siły roboczej i narażenia chemicznego potrzebnego do opryskiwania całych pól tradycyjnymi pestycydami. W przypadku feromonów nie ma okresu ponownego wejścia, ani czasu - czasem dłuższego niż miesiąc - kiedy rolnicy muszą trzymać się z dala od obszaru, który niedawno został spryskany toksycznymi chemikaliami.
Historycznie feromony - a zwłaszcza pestycydy feromonowe - były wyjątkowo drogie. Przed nawiązaniem współpracy z Semios, Freese wdrożył już pestycydy feromonowe w swoich sadach wiśniowych, aby zakłócić kojarzenie się ćmy w ciele. Ale kosztowało go nawet 11 000 dolarów za same feromony, rolnicy z elastycznych pierścieni z włókien samoprzylepnych mogą owijać się wokół pnia drzewa, aby emitować feromony i blokować owady wspinające się, takie jak gąsienice. Kiedy rozważył cały tydzień, cała jego załoga musi zainstalować zespoły na ponad 100 akrach, faktyczny koszt był znacznie wyższy.
„Myślałem, że znajdźmy tańszy sposób wytwarzania tych [opartych na feromonach] produktów” - wyjaśnia Gilbert. Nie bez powodu skupił się na unoszących się w powietrzu skrzydlatych owadach: znacznie trudniej jest zlokalizować i atakować szkodniki, które pełzają lub nory.
W ciągu dwóch lat intensywnych badań i rozwoju Semios opracowało opatentowane monitory bezprzewodowe z sygnałami radiowymi, które można łączyć przez szerokie liście drzew. Liściasty sad może być koszmarem logistycznym, jeśli chodzi o technologię bezprzewodową. Gilbert mówi, że wbrew temu, co niektórzy mogą sądzić, sygnał radiowy łatwiej przemieszcza się przez gęste betonowe budynki miejskie niż mokre liście wiejące na wietrze.
Freese rozumował, że płacąc 150 USD za akr za cały system Semios - lub 15 000 USD za 100 akrów, według swojej matematyki z tyłu koperty - przyniesie co najmniej porównywalny wynik do jego pasm drzewa feromonowego za tę samą kwotę. Jako dodatkowy bonus, Semios obsługuje wszystkie koszty instalacji i konserwacji wiszących skrzynek, a także oferuje wsparcie na telefon 24 godziny na dobę.
Zdalne monitorowanie pozwoliło hodowcy owoców zaoszczędzić zarówno czas, jak i energię, umożliwiając mikroanalizę akr po akrze. Zamiast zatrudniać na przykład konsultantów do chodzenia po polu, rolnik może sprawdzić pulpit nawigacyjny Semios na swoim telefonie i otrzymywać powiadomienia o spadku temperatury w odległych sadach. Te wczesne ostrzeżenia mogą znacznie poprawić plony.
Kiedy rozmawialiśmy, Freese właśnie wstał od porannej drzemki po nocy spędzonej na polach, walcząc z mrozem. Możliwość śledzenia temperatur w czasie zbliżonym do rzeczywistego w odległych sadach oddalonych o wiele mil była szczególnie ważna na początku sezonu wegetacyjnego, kiedy może dostrzec zimną plamę w sadzie lub zauważyć, że fan mrozu nie uruchamia się i nie wysyła ciepła powietrze do poziomu gruntu, zanim temperatura spadnie zbyt nisko.
„Każdy, kto wiosną zwalcza mróz”, mówi Freese, „nie mogę uwierzyć, że nie byliby podekscytowani tą technologią”.
