W ciągu ostatnich piętnastu lat paleontolodzy opisali ponad dwadzieścia gatunków upierzonych dinozaurów. Nawet dinozaury, które kiedyś uważano za mające suchą, łuszczącą się skórę, takie jak Velociraptor, okazały się mieć pióra. Ale paleontolodzy znają przynajmniej jednego upierzonego dinozaura od połowy XIX wieku. Po prostu nie wiedzieli, że można to nazwać dinozaurem.
W 1861 r. Niemiecki paleontolog Hermann von Meyer opisał dwie niezwykłe skamieliny zachowane w płytach z wapienia sprzed 150 milionów lat. Pierwszym z nich było pojedyncze pióro - pewny znak, że ptaki są tu od dłuższego czasu - ale drugie nie było tak łatwe do zinterpretowania. Częściowy szkielet otoczony piórami, stworzenie wydawało się być prawie równymi częściami gada i ptaka. Ponieważ szkielet pochodził z tego samego rodzaju kamieniołomu wapienia co piórko, von Meyer doszedł do wniosku, że obie skamieliny reprezentują to samo zwierzę, i nadał szkieletowi nazwę, którą nadał pióru. Razem były to pierwsze rozpoznane pozostałości Archeopteryx lithographica . *
Archeopteryx natychmiast stał się jednym z najbardziej znanych stworzeń kopalnych, jakie kiedykolwiek odkryto. Kłopot polegał na tym, że nikt nie mógł się zgodzić co do tego, co to było lub jakie ma znaczenie dla ewolucji innych zwierząt. Richard Owen, który kupił szkielet dla obecnego londyńskiego Muzeum Historii Naturalnej, myślał, że Archeopteryx był najwcześniej znanym ptakiem, podczas gdy jego rywal Thomas Henry Huxley uważał, że był to ślepy zaułek ewolucyjny, który niewiele powiedział przyrodnikom o tym, jak ptaki ewoluowały . Chociaż wielu przyrodników uznało, że Archeopteryx jest ważny w pytaniach o to, jak ptaki wyewoluowały z gadów, bardzo mało było zgody co do tego, jak ta zmiana nastąpiła.
Dopiero w ciągu ostatnich kilku dziesięcioleci, z potwierdzeniem, że ptaki są tylko zmodyfikowanymi dinozaurami, Archeopteryx został umieszczony we właściwym kontekście ewolucyjnym. Chociaż Archeopteryx jest obecnie datowany przez upierzonego dinozaura Anchiornisa, pozostaje jednym z najstarszych znanych upierzonych dinozaurów i nadal ma kluczowe znaczenie w pytaniach o pochodzenie ptaków. (To, czy faktycznie jest to najwcześniejszy ptak, zależy od tego, jak zdefiniujemy, czym jest ptak, co staje się coraz trudniejsze, ponieważ paleontolodzy znaleźli więcej dinozaurów o cechach podobnych do ptaków.) Kilka znanych obecnie okazów Archeopteryx to niektóre z najbardziej wykwintne i najważniejsze skamieliny, jakie kiedykolwiek znaleziono, i dlatego dobrze jest, aby ten upierzony dinozaur zyskał trochę większej uwagi ze względu na swoje duże 150.
Paleontolog Larry Witmer donosi w Pick & Scalpel, że Niemcy wydadzą specjalną monetę okolicznościową o nominale 10 euro z nadrukiem słynnego berlińskiego okazu Archeopteryx (odkrytego w 1877 r.). Będą one dostępne 11 sierpnia tego roku, zaledwie kilka dni przed 150. rocznicą pierwszej pisemnej wzmianki o skamielinach. Niemieckie Muzeum Humbolta otworzy również nową wystawę o nazwie „Lot pierzasty - 150 lat Archeopteryx”. Na razie to wszystko, co jest formalnie planowane z okazji Archeopteryx, ale Witmer obiecuje, że będzie dodawał zdjęcia do galerii Archeopteryx na Facebooku przez cały rok, a ja zamierzam napisać kilka postów na temat tej słynnej skamieliny, gdy zbliżamy się do dużej Rocznica sierpnia
* Mówię „pierwszy raz rozpoznany”, ponieważ okaz Archeopteryx został odkryty w 1855 r. I błędnie zidentyfikowany przez von Meyera jako mały pterozaur w 1875 r. Jego prawdziwa tożsamość nie została odkryta, dopóki John Ostrom nie zbadał go ponownie w 1970 r.