Cztery miliony lat temu płyty tektoniczne leżące u podstaw Ameryki Północnej i Południowej zderzyły się ze sobą, tworząc Przesmyk Panamski. Badania genetyczne sugerują, że był to moment, w którym małpy wkroczyły w regiony dzisiejszej Ameryki Środkowej ze swoich rodowych domów na południe. Ale siedem zębów znalezionych w Panamie sugeruje, że naczelne skierowały się znacznie na północ i że przekroczyły 100 mil oceanu, aby dotrzeć do swojego nowego świata.
Według artykułu opublikowanego w tym tygodniu w Nature, odkryto siedem małpich zębów zamkniętych w skale sprzed 21 milionów lat znalezionej podczas wydobywania materiału z rozszerzenia Kanału Panamskiego. Oznacza to, że naczelne musiały przekroczyć barierę oceaniczną, która kiedyś uważana była za nie do pokonania przez większość zwierząt. „To fantastyczne”, Marcelo Tejedor, która studiuje naczelne w Argentyńskim Narodowym Centrum Patagonii w Chubut i która nie brała udziału w badaniu, mówi Lizzie Wade z Science . „[To] otwiera mnóstwo możliwości, których nigdy się nie spodziewaliśmy”.
Jest mało prawdopodobne, że małe naczelne popłynęły do Panamy, więc uważa się, że musiały płynąć, być może na macie roślinności. „Gdy zdarzają się huragany, trzęsienia ziemi lub tsunami, roślinność i grudki ziemi mogą zostać zmyte z brzegu. Zwierzęta mogą przyjechać z tym ”, mówi Eva Botwin-Kowacki z The Christian Science Monitor, Siobhán Cooke, paleobiolog z Northeastern Illinois University, który nie brał udziału w tym badaniu . „Małpy są całkiem niezłymi dyspergatorami. Nic dziwnego, że udało im się rozproszyć do Ameryki Północnej. ”
Historia rozproszenia małp jest pełna tajemnic. Zapis kopalny pokazuje, że małpy ewoluowały w Afryce. Między 34 a 37 milionami lat temu w jakiś sposób znaleźli drogę do Ameryki Południowej. Wiele osób uważa, że przekroczyli Atlantyk na podobnych matach roślinności, zauważa Wade, ale nie jest to pewne.
Uważano, że małpy przybyły do Ameryki Środkowej podczas wydarzenia o nazwie Great American Biotic Interchange, które miało miejsce po tym, jak Przesmyk Panamski połączył dwa kontynenty, pozwalając krewnym oposów, pancerników i jeżozwierzy udać się na północ i jelenie, koty, szopy pracze, niedźwiedzie i inne gatunki, aby przejść przez przesmyk na południowy kontynent. To nowe odkrycie oznacza, że badacze muszą odgadnąć te założenia.
Siedem małpich zębów znalezionych w Panamie sugeruje, że starożytny gatunek, nazwany Panamacebus transitus, był spokrewniony z dzisiejszymi małpami kapucynami i wiewiórkami. Nie wiadomo, jak duża była populacja małp w Panamie, a wykopaliska w całej Ameryce Środkowej nigdy nie dostarczyły dowodów na to, że starożytne małpy dotarły dalej na północ. Jonathan Bloch, kustosz paleontologii kręgowców w Florida Museum of Natural History i główny autor badania, mówi, że to jedno z największych pytań, jakie rodzą badania. „[Ten gatunek małpy] może rozprzestrzeniać się wszędzie, ale na tym kontynencie po prostu nie może jechać na północ. W czym problem? Mówi Wade'owi.
Sugeruje, że w Panamie małpy znalazły roślinność i owoce podobne do tego, co jedli w Ameryce Południowej. Gdy jednak udali się na północ do Kostaryki i Nikaragui, prawdopodobnie nie wiedzieli, jak poradzić sobie ze zmieniającym się ekosystemem.
