W Nowy Rok mały ślimak lądowy o imieniu George zmarł w swoim terrarium na Uniwersytecie Hawajskim. Miał 14 lat - solidny wiek dla swojego gatunku Achatinella apexfulva . Ale odejście George'a stało się jednak ciosem dla badaczy, którzy go pielęgnowali. George był przecież ostatnim ślimakiem tego rodzaju.
Naukowcy powitali śmierć George'a „[bez] zaskoczenia, ale ze smutkiem” - powiedział Michael Hadfield, założyciel programu hodowli w niewoli dla słabnących populacji ślimaków na Hawajach, mówi Carol Off z CBC . Hadfield dodaje, że śmierć George'a oznacza „koniec innego gatunku. I jeszcze jedno ważne słowo, ponieważ obserwujemy, jak ślimaki znikają z lasu od bardzo dawna. ”
Hawaje pełzały kiedyś ślimakami lądowymi - w rzeczywistości ponad 750 gatunków. Według Julii Jacobs z „ New York Timesa ” z XIX-wiecznych dokumentów wynika, że stwory zwisały z roślin jak kiście winogron. Achatinella apexfulva był pierwszym gatunkiem opisanym przez zachodnich odkrywców, kiedy w 1787 roku brytyjski kapitan George Dixon otrzymał lei ozdobione skorupą Achatinella apexfulva .
Jednak odtąd utracono około 90 procent różnorodności ślimaków lądowych na Hawajach. Głównym czynnikiem przyczyniającym się do ich upadku są gatunki inwazyjne, takie jak szczury i różowy wilk ślimak (Euglandina rosea ), który zjada inne ślimaki. Różowy wilk ślimak został sprowadzony na Hawaje w latach 30. XX wieku, aby zwalczać jeszcze jeden inwazyjny gatunek, gigantyczny ślimak afrykański, ale siejąc spustoszenie rodzimych mięczaków na Hawajach. Niszczenie siedlisk i suchsze warunki spowodowane zmianami klimatu również zmniejszają dostępność siedlisk ślimaków.
Zgodnie z Hawajskim programem wyginięcia ślimaków (SEP), który został założony w celu monitorowania i ochrony zagrożonych gatunków, ślimaki zwiększają cykl pokarmowy ściółki leśnej oraz żywią się grzybami i algami, które rosną na ich roślinach żywicielskich. Spadek populacji ślimaków ma zatem poważne konsekwencje dla ekosystemów Hawajów. W ostatnich latach sytuacja uległa pogorszeniu.
„Mieliśmy populacje, które były monitorowane przez ponad dekadę i wydawały się stabilne… a następnie w ciągu ostatnich dwóch lat całkowicie zniknęły”, David Sischo, biolog przyrody z Hawajskiego Departamentu Ziemi i Zasobów Naturalnych i koordynator SEP, mówi Christie Wilcox z National Geographic . „Wszyscy załamaliśmy się i płakaliśmy na polu”.
W nadziei na uratowanie zagrożonych ślimaków na skraju wyginięcia naukowcy zaczęli hodować rzadkie gatunki w niewoli w latach 80. Ostatnie znane ślimaki Achatinella apexfulva zostały zebrane na wyspie Oahu w latach 90. XX wieku, a George był jednym z kilku ich potomstwa. Wszystkie pozostałe ślimaki w końcu zmarły, pozostawiając odpornego George'a jako jedynego ocalałego.
„On” jest tak naprawdę hermafrodytą. Niektóre hermafrodytyczne ślimaki nie potrzebują partnera do rozmnażania się, ale Achatinella apexfulva nie jest jednym z nich, więc George spędził lata w swojej zagrodzie na własną rękę. W rzeczywistości nosi imię Lonesome George, ostatniego żółwia z wyspy Pinta, który zmarł na Galapagos w 2012 roku.
Ale śmierć George'a może nie oznaczać końca jego gatunku. Jego ciało jest zakonserwowane w alkoholu, a zgodnie z Hawajskim Departamentem Ziemi i Zasobów Naturalnych naukowcy zebrali wycinek tkanki z jego stopy (zwężający się koniec ślimaka naprzeciwko głowy) w 2017 roku, aby zachować ją do badań. Mamy nadzieję, że dzięki postępowi technologicznemu i jeśli zostaną podjęte kroki w celu zachowania siedlisk ślimaków lądowych, klony George'a mogą pewnego dnia ponownie zasiedlić Wyspy Hawajskie.
