Dzieci bawiące się w szkole podstawowej po drugiej stronie ulicy od domu George'a Steinmetza nie omieszkały, gdy burcząc na podjeździe, przywiązał się do latającej maszyny. Jego strój był czystym tatą z New Jersey - mokasyny, niebieskie dżinsy i kamizelka z polaru - ale jego włosy były dzikie, a cienie pod oczami były tak ciemne jak kratery wulkaniczne, które lubi fotografować z nieba. Steinmetz był do 3 rano, zwisając z krokwi swojego garażu, aby przetestować swoją nową uprzężę paralotniową z napędem. „Szczerze mówiąc, to wielki ból” - powiedział, gdy jego asystentka, Jessica Licciardello, szarpnęła za przewód silnika, sprawdzając go, zanim udaliśmy się na lot testowy. „Ale widzisz, tylko ja robię takie zdjęcia”.
powiązana zawartość
- Olśniewające fotografie ziemi z góry
- Dewastacja z góry
Silnik włączył się i nagle ścięta trawa na podwórku Steinmetza falowała jak afrykańska sawanna. Nawet teraz dzieci nie patrzyły: może pomylili ryk z dmuchawą do liści, kosiarki do trawy lub innym źródłem podmiejskiego zgiełku. Tak było dobrze. 6-letni syn bliźniaków Steinmetza, uczniowie szkoły, nigdy nie oglądał paralotniarstwa swojego ojca, a ich matka chciałaby to utrzymać. Widzieli jednak zdjęcia panoramiczne, które ich tata robi, wisząc na czerwonym spadochronie setki, a czasem tysiące stóp nad ziemią - ujęcia piaskowcowych filarów w Dolinie Karnasai w Czadzie, flamingi szybujące nad namibijskim wybrzeżem i inne rzadko widywane - ponad cudami, które wypełniają African Air, nową książkę Steinmetza.
„Większość fotografów lotniczych pracuje z helikopterów lub małych samolotów, ale podchodzi do tej szalonej rzeczy” - mówi Ruth Eichhorn, dyrektor ds. Fotografii niemieckiego wydania GEO, jednego z wielu magazynów, w tym Smithsonian, który opublikował prace Steinmetza. „Może zejść bardzo nisko, aby móc fotografować ludzi w krajobrazie, i pójdzie do miejsc, do których nikt inny nie pójdzie. To bardzo, bardzo niebezpieczna praca, ale myślę, że warto”.
Samolot Steinmetza - nazywa go „latającym krzesłem ogrodowym” - składa się z nylonowej paralotni, uprzęży i silnika zamontowanego na plecaku z dużym śmigłem, które wygląda jak wentylator przemysłowy. „Jestem kadłubem” - wyjaśnia. Aby się podnieść, rozkłada szybowiec na ziemi, podkręca silnik i biegnie kilka kroków, gdy nadejdzie odpowiedni podmuch wiatru. Następnie, podróżując 30 mil na godzinę, może zanurzyć się w kraterach i zbliżyć się wystarczająco blisko do tysięcy opalających się fok, aby poczuć ich rybi oddech.
Może być łatwo odrzucić go jako prawdziwego Ikara, skrzydlatego łotra greckiego mitu, który szybował zbyt blisko słońca. Ale Steinmetz leci, aby zbliżyć się do ziemi; jego afrykańskie zdjęcia przedstawiają rodzaj intymności, która pojawia się tylko z pewnym dystansem. Jego perspektywa jest wzniosła, ale nie oderwana, a dowodzi jej zamiłowanie do geofizyki, którą studiował jako licencjat na Uniwersytecie Stanforda. Jego zdjęcia lotnicze pokazują również ludzkie wzorce w slumsach promieniujących na przykład z Kapsztadu w Południowej Afryce lub w tłumie na cmentarzu w Soweto zgromadzonym na sobotnie poranne pogrzeby.
„Afryka zawsze była dla mnie instynktowna” - powiedział, kiedy jechaliśmy z paralotnią w kawałkach na tylnym siedzeniu jego przedmieścia, na małe lotnisko w pobliżu. Jako młody mężczyzna w przerwie po studiach pod koniec lat 70. Steinmetz podróżował autostopem po Afryce przez rok, ogólnie przerażając swoją matkę w domu w Beverly Hills. W Sudanie jeździł kiedyś - i spał - przez trzy dni na zakrzywionym dachu jadącego pociągu. Gdzieś po drodze nauczył się robić zdjęcia pożyczonym aparatem. Nawet wtedy, przypomniał sobie, fantazjował o fotografowaniu kontynentu z góry. „Chciałem wejść w ten krajobraz” - powiedział. „Chciałem zobaczyć Afrykę w 3D.”
Zanim zaczął publikować własne prace, pracował jako asystent fotografa w Kalifornii. Następnie, w 1997 roku, kiedy planował zrobić zdjęcia lotnicze Sahary Środkowej, jego pilot krzaków wycofał się. Steinmetz postanowił nauczyć się latać sam, biorąc lekcje paralotniarstwa zmotoryzowanego, który nie wymaga licencji pilota, na pustyni w Arizonie. Kilka miesięcy później żeglował nad karawanami solnymi w Nigrze. W następnej dekadzie przeleciał nad jednymi z najbardziej niebezpiecznych miejsc na świecie, ekstrawaganckim czerwonym uderzeniem w chmury.
Używa aparatu cyfrowego, zwykle z szerokokątnym obiektywem zmiennoogniskowym, i musi żonglować aparatem oraz linią sterującą kevlaru paralotni. Miał kilka paskudnych wycieków, w tym niedawną katastrofę w drzewostanie w północno-zachodnich Chinach; obudził się na ziemi, by odkryć, że gałąź przebiła mu policzek. Jego urządzenie - ważące mniej niż 100 funtów, najlżejszy rodzaj zmotoryzowanego samolotu na świecie - może być przenoszone niemal wszędzie: na grzbiecie wielbłąda, na brzuchu czółna lub na tylnym siedzeniu SUV-a.
Na lotnisku podmiejskim Steinmetz złożył cienką metalową ramę silnika i włożył duży biały hełm, nakolanniki i jego „koła” - solidne buty. Byłoby to uruchomienie testowe zadania w Libii. Jego radio działało błyskawicznie, ale nieważne: w powietrzu komunikował się z nami na ziemi poprzez serię kopnięć. Licciardello - która kiedyś myślała, że wykonuje zdjęcia w biurze, tonując fotografie - wyglądała na zdenerwowaną. „OK, George”, powiedziała.
Rozłożył skrzydło na ziemi i czekał na wiatr.
Pisarka sztabowa Abigail Tucker ostatnio pisała o XVI-wiecznym malarzu Johnie White'u.
„Foki opalały się na plaży późnym popołudniem i robiły sobie przerwę od połowów w zimnych wodach nurtu Benguela”, mówi Steinmetz o swoim locie nad kolonią fok Cape na Skeleton Coast w Namibii, nazwaną tak z powodu wielu wieloryb pozostaje i rozbił statki. Mówi się, że jest to jedno z najmniej odwiedzanych miejsc na świecie. „Lecąc tylko 50 stóp nad nimi mogłem poczuć ich rybi oddech i usłyszeć ich szczekanie doglika”. (George Steinmetz) 
Widziany z samolotu, który Steinmetz nazywa swoim „latającym krzesłem do trawnika”, miejsce do produkcji soli w wiosce Teguidda-n-Tessoumt w suchym północnym Nigrze wydaje się być ogromnym dziełem sztuki abstrakcyjnej. W glinianych basenach znajduje się słona woda, która powoli paruje, dając solne substancje stałe, które pracownicy transportują do południowego Nigru i Nigerii, gdzie minerały są przekazywane zwierzętom. Niebieskawe sadzawki mają słoną skorupę, która odbija niebo. (George Steinmetz) 
Paralotniarstwo George Steinmetz lata nad stadem słoni w jeziorze Amboseli w Kenii. (George Steinmetz) 
Wyrzeźbiony przez legendarny harmonijny wiatr piaskowcowy szczyt na Saharze został sfotografowany przez Steinmetza, gdy kierował on swoim zmotoryzowanym paralotnią w północnej Dolinie Karnajajskiej w pobliżu granicy z Libią. „Jak na ironię latanie doprowadziło mnie bliżej pustyni”, mówi, „ponieważ jestem całkowicie wystawiony na działanie słońca i wiatru, które pomagają w jego kształtowaniu”. (George Steinmetz) 
W północnej Botswanie grupa słoni, które zjadły swoją trawę wzdłuż brzegów rzeki Linyanti, późnym popołudniem udaje się na swoje znaczki w krainie krzewów. Dzięki środkom ochrony słonie Botswany liczą ponad 150 000 zwierząt - największą populację zwierząt na kontynencie. Ale, jak mówi Steinmetz, coraz częściej wchodzą w konflikt z lokalnymi rolnikami. (George Steinmetz)
