W 1835 r. Przez nieoczekiwany obrót wydarzeń młode Stany Zjednoczone stały się beneficjentem majątku jednego Jamesa Smithsona, brytyjskiego naukowca o znacznych środkach, który nigdy nie postawił stopy na amerykańskiej ziemi. Dar w wysokości 500 000 USD (dziś około 12 milionów USD) zawierał zastrzeżenie, że można go wykorzystać do stworzenia Instytucji na rzecz „wzrostu i rozpowszechniania wiedzy”.
Jak niesamowite - i zaskakujące - musiała wydawać się ta gratka. Odpowiedzialność była ogromna, pod względem ilości, postrzegania, a ostatecznie potencjalnego wpływu tego mandatu na kulturę amerykańską. Rzeczywiście zajęło Kongresowi pełną dekadę debaty, zanim uzgodniono, co zrobić z pieniędzmi.
Wreszcie w 1846 r. Kongres ustalił przepisy, które wzywały do wspierania muzeum, biblioteki i galerii sztuki, a także wykładów naukowych i programów edukacyjnych, które miały być wspierane spuścizną Smithsona.
Trudno dziś wyobrazić sobie atmosferę i postawy USA w tym czasie. Nie mieliśmy wiele ze względu na instytucje kulturalne. Było to pełne pokolenie przed założeniem głównych amerykańskich muzeów sztuki, które pojawiły się dopiero w latach 70. XIX wieku.
Ameryka w 1846 r. Była trudnym środowiskiem, w którym można było stworzyć instytucję stosunkowo „wysokiej kultury”, taką jak proponowany Smithsonian. Nic takiego nie istniało.
Praktyczni naukowcy musieli skorzystać z tej wyjątkowej okazji i wykorzystać to, co mogli. Jak naród skonstruowałby swoją tożsamość i zająłby miejsce wśród ustalonych cywilizacji Starego Świata? Europejskie galerie sztuki i muzea uznano za narzędzia wyrafinowania i dziedzictwa kulturowego. Politycy i pedagodzy, którzy podróżowali za granicę, zachęcali Amerykanów do przyjęcia większej liczby modeli sztuki i kultury. W domu artyści i przywódcy obywatelscy promowali tworzenie takich organizacji, jak siły stabilizujące, które miałyby wpływ na zachowanie publiczne i zasygnalizowały rosnącą sprawność kulturową Ameryki.
Ale samo przyjęcie daru Smithsona wzbudziło kontrowersje, ponieważ wielu w Kongresie i narodzie żywiło głęboko antyeuropejskie uczucia charakteryzujące się nativizmem i utrzymującą się urazą wobec wpływów brytyjskich. Prezydent Indiany, Robert Dale Owen, walczył z początkowym planem wykorzystania zapisów Smithsona do stworzenia biblioteki narodowej, chroniąc się przed „kurzem i pajęczynami” na półkach bibliotecznych monarchii europejskich.
Jego poglądom przeciwdziałał George Perkins Marsh, Wig z Vermont, który okazał się kluczowym orędownikiem podczas debat dotyczących nowej instytucji.
Odpowiadając Owenowi w kwietniu 1846 r., Marsh argumentował elokwentnie przed Izbą Reprezentantów, że zapis Smithsona składał najwyższy możliwy komplement narodowi, ponieważ „miał na celu promowanie wszelkiej wiedzy z korzyścią dla wszystkich”.
Marsh nie mógł tego wtedy wiedzieć, ale wkrótce osobiste nieszczęście przyczyni się do opisanej przez niego wizji i, jak na ironię, zapewni podstawę, na której można zbudować kolekcję Smithsona. W 1849 r. Straty finansowe zmusiłyby go do sprzedaży znacznej części swojej znacznej biblioteki. Ofiarował Smithsonianowi około 1300 rycin europejskich i 300 książek o sztuce - być może zapewniając mu niewielką pociechę, gdy odszedł na nowe stanowisko ministra USA w Turcji.
Edukacja Achillesa, wyryta przez Charlesa Clementa Bervica w 1798 roku, pokazuje centaura Chirona, który uczy młodego Achillesa, jak strzelać z łuku i strzały. (Smithsonian Institution) 
Silenus, w mitologii greckiej, był wychowawcą i towarzyszem boga wina Dionizosa. Rycina SA Bolswert odtworzyła oryginalny XVII-wieczny obraz Anthony'ego van Dycka. (Smithsonian Institution) 
Kuźnia Serca, wyryta przez Mistrza IB w 1529 r., Jest skomplikowanym drukiem godła uważanym za alegorię zachęcającą do cierpliwości w sprawach sercowych. (Smithsonian Institution) 
Madonna Alba, grawerowana przez AB Denoyersa w 1827 roku po malarstwie Rafaela, była przez wiele lat własnością hiszpańskich książąt Alba. Jest teraz w National Gallery of Art, Waszyngton. (Smithsonian Institution) 
Kawałek owocu, grawerowany przez Richarda Earloma w 1781 r. Po obrazie Jana van Huysuma z 1723 r. Ten mezzotinta i towarzyszący mu wydruk, A Flower Piece, były dwoma najbardziej cenionymi obrazami w The Houghton Gallery George'a P. Marsha . (Smithsonian Institution) 
Christ Healing the Sick , wytrawiony przez Rembrandta van Rijna około 1648 r. Płyta została przerobiona przez kpt. Williama Baillie około 1775 r., A wrażenie Marsha pochodzi z późniejszego wydania. (Smithsonian Institution) Joseph Henry, pierwszy sekretarz Smithsonian i wybitny naukowiec, wyraził zgodę na zakup kolekcji Marsha, która, mimo odejścia od ówczesnego zainteresowania naukowego Smithsona, stanowiła pierwszą publiczną kolekcję drukowaną w kraju i wypełniła mandat kongresu dla galerii sztuka.
Zakup stanowił niezwykłe, choć nieco przedwczesne zrozumienie w Smithsonian potencjalnej roli publicznej kolekcji sztuki, nawet gdy liderzy instytucji zastanawiali się, co to powinno znaczyć dla jej rozwijającego się mandatu i dla całego kraju.
Kolekcja Marsha zawierała ilustrowane książki i grafiki, zarówno oryginalne stare mistrzowskie impresje, jak i drobno grawerowane reprodukcje malarstwa i rzeźby. Wiele książek było kompilacjami rycin, które reprodukowały prace w Luwrze i innych europejskich galeriach. Jego akwaforta autorstwa Rembrandta, Christ Healing the Sick, została wyróżniona w rocznym raporcie Smithsona z 1850 roku, a jej miejsce w budynku odnotowano we wczesnych przewodnikach. W The Crayon, nowym czasopiśmie o sztuce, dziennikarz z Waszyngtonu Benjamin Perley Poore doradził miłośnikom sztuki, aby wyszukali grafiki Marsh i „cieszyli się pięknem”.
Zakup okazał się sprytny pod innym względem - ryciny oferowały znacznie więcej sztuki za pieniądze niż malarstwo lub rzeźbę, a jednocześnie zapewniały dostęp do ekspresji artystycznej. W rocznym raporcie Smithsonian z 1850 r. Bibliotekarz Charles C. Jewett zauważył, że „grawerowanie wydaje się być jedyną gałęzią sztuk pięknych, którą możemy obecnie uprawiać. Jedno dobre zdjęcie lub posąg kosztowałoby więcej niż dużą kolekcję odbitek. ”
Smithsonian połączył nabycie kolekcji Marsh z tradycyjnym kanonem sztuki europejskiej, a zakup nastąpił w czasie, gdy takie obrazy stawały się coraz bardziej znane. Coraz częściej w literaturze popularnej pojawiają się odniesienia do wybitnych artystów, takich jak Dürer i Rembrandt, które odnoszą się do zalet sztuk pięknych. Gdy wczesna republika rozwinęła tożsamość narodową, niektórzy jej obywatele szukali dzieł sztuki, aby stworzyć modele piękna i inspirować wystrój.
W latach 40. XIX wieku zauważalny był wzrost wzmianki o drukarniach i drukarniach w amerykańskich periodykach, a od lat 50. XIX w. Rozwój organizacji członkowskich, takich jak związki zawodowe, a także rozwój sklepów z artykułami artystycznymi, sprzedawców druków i handlu grawerami, powiększony rynek elementów do kadrowania i ilustrowanych publikacji oraz wykazał szybko rosnący upodobanie do wydruków.
Symboliczne postacie, takie jak Liberty, patriotyczne ikony, takie jak George Washington, tematy szekspirowskie i inne obrazy pojawiły się na wszystkim, od dużych, wysoko wykończonych ramek do banknotów i reklam.
Biblii rodzinne zawierały talerze oparte na europejskich obrazach, a nowy gatunek ilustrowanych czasopism i książek podarunkowych wprowadził obrazowe odniesienia do amerykańskiego domu. Catharine Beecher i jej siostra Harriet Beecher Stowe napisały o konkretnych odciskach, które byłyby pomocne dla dzieci w nauce. Inni autorzy skomentowali pogodę ducha i podniesienie moralności, które zapewnia im ryciny takie jak Przemienienie Rafaela, a liczne reprodukcje jego Madonny Sykstyńskiej świadczą o popularności tego obrazu wśród szerokiej publiczności. Odciski i książki pozyskane z kolekcji Marsha, na swój własny, cichy sposób, miały stanowić źródło dla Smithsonian do ustalenia jego roli jako pozytywnego wpływu na społeczeństwo.
Henry i Jewett wierzyli, że ta „cenna kolekcja rycin”, wraz z innymi programami nowej instytucji, zapewni miejsce dla władzy kulturalnej i dumy narodowej. W latach 80. XIX wieku stała wystawa grafiki Smithsona obejmowała dziesiątki wydruków, płyt, bloków i narzędzi, pokazanych w celu pokazania, jak powstają odbitki. Obejmowały odbitki z kolekcji Marsh i innych źródeł w ramach narracji uporządkowanej według chronologii i procesu reprezentującego postęp sztuki.
Dziś kolekcja Marsh jest ceniona ze względu na jej wartość kulturową, a także jej związek z debatami, które stanowiły ramy Smithsona. Ustanowiła standard patrycjuszowskiej jakości i zasygnalizowała akceptację tradycyjnych europejskich obrazów. Szerokie podejście Smithsonian, polegające na przedstawianiu na wystawach stopniowego rozwoju sztuki jako przemysłu, nawiązało do osobistego zainteresowania Marsha historią grawerowania i poszerzyło tę koncepcję, aby edukować odwiedzających w duchu spadku Jamesa Smithsona. Kolekcja Marsh stanowiła ważną podstawę dla Smithsonian jako instytucji i kraju. W subtelny, ale trwały sposób, jego dziedzictwo ukształtowało kulturę i nasze relacje ze sztuką.
Helena E. Wright jest starszą kuratorką grafiki w Smithsonian's National Museum of American History i autorką The First Smithsonian Collection: the European Engravings of George Perkins Marsh and the Role of Prints in the National National Museum . Katalog online kolekcji Marsh jest dostępny tutaj.
Ten esej jest częścią What It Means to American, partnerstwa Smithsonian's National Museum of American History i Zócalo Public Square.
