Słowo „powwow”, przynajmniej dla wielu nie-rdzennych Amerykanów, przywołuje obrazy ceremonialnych tańców praktykowanych w czasach osadnictwa europejskiego. Ale powwow były w rzeczywistości późnym dodatkiem do kultury rdzennych Amerykanów. Dopiero w latach 70. XIX wieku - po tym, jak rząd USA przeszczepił 67 plemion na terytorium Indii lub dzisiejszym Oklahomie - narodziła się ta praktyka, aby zachować tożsamość kulturową.
Ponad 130 lat później międzyplemienne powowows przekształciły się w uroczystości i zawody w proporcjach XXI wieku, przyciągając tysiące uczestników i widzów z całego świata do jednych z największych miejsc na świecie. Przez cały rok tancerze, śpiewacy i perkusiści podróżują po obwodzie powwow, który zawiera tak znaczące przystanki, jak Denver March, Gathering of Nations w Albuquerque oraz Schemitzun i Mohegan Sun w Connecticut. W ten weekend około 40 000 osób przyniesie swoje instrumenty, ruchy taneczne i żywe regalia do National Powwow w Waszyngtonie, sponsorowanego przez Smithsonian's National Museum of American Indian.
„W Europie i Japonii są teraz powowow. Był nawet jeden w Iraku” - mówi Dennis W. Zotigh, koordynator wydarzeń kulturalnych w muzeum. Stały się tak popularne, mówi, że 30 innych w Stanach Zjednoczonych i Kanadzie jest zaplanowanych na ten weekend.
Pierwszym znanym międzyplemiennym powwow, który miał miejsce tuż po utworzeniu Terytorium Indyjskiego, była Ponca Powwow w 1879 r. Członkowie plemion z setek kilometrów wokół tego miejsca zebrali się, aby wziąć udział w jego tańcu i śpiewie. Chociaż międzyplemienny aspekt powwow był nowy, koncepcja nie była. Termin „powwow” pochodzi od słowa pauwau z Narragansett, które odnosi się do ceremonii peklowania. Jego znaczenie zmieniło się nieco po przetłumaczeniu na angielski, odnosząc się do zgromadzenia indyjskiego lub czasownika oznaczającego „naradzać się w radzie”.
Stamtąd rytuał rozprzestrzeniał się w górę i w dół równin, od dolnej Kanady do dolnego Teksasu i stopniowo na zewnątrz w kierunku wybrzeży. W latach 70. i wczesnych 80. wiele plemion, które wcześniej nie znały tego zwyczaju, przyjęło go jako podstawową działalność kulturalną - często w celu zachowania i wzmocnienia kurczącej się tożsamości Indian amerykańskich.
Podczas gdy tradycyjne powowow są uroczystymi wydarzeniami mającymi na celu zjednoczenie poszczególnych społeczności, dzisiejsze konkurencyjne, międzyplemienne powow są pełne tancerzy, którzy pracują przez cały rok. Uczestnicy już w wieku sześciu lat rywalizują w jednej z ośmiu kategorii: męski fantazyjny taniec, trawiasty taniec, południowa tradycja i północna tradycja oraz kobiecy strój jingle, fantazyjny szal, południowa tradycja i północna tradycja. Style tańca mają swoje plemienne pochodzenie i obejmują szereg działań - od wypraw myśliwskich, poprzez rytuały lecznicze po ruchy freestyle, które mają być wyłącznie rozrywką.
Jazz Bearstail (Hidatsa / Sioux) z Północnej Dakoty wykonuje fantazyjny taniec męski na National Powwow 2005. Najbardziej wyszukany ze wszystkich tańców, fantazyjny taniec freestyle wywodzi się z południowych Stanów Zjednoczonych i podobno wywodzi się z występów na dzikim zachodzie, karnawałów i rodeo z końca XIX i początku XX wieku. (Zdjęcie Walter Larrimore) 
Kobiety w tradycyjnej kategorii kożuchów południowych gratulują sobie nawzajem wygranych na Powwow National 2005. Tancerze Buckskin machają długimi frędzlami swoich sukienek tam iz powrotem z każdym uderzeniem bębna, technika wymagająca ogromnej koncentracji, rytmu i koordynacji. (Dzięki uprzejmości NMAI) 
Lokalna grupa perkusyjna w Waszyngtonie, zwana Black Bear Singers, złożona z członków plemienia Kiowa i Comanche, przyciąga uwagę innych śpiewaków i perkusistów podczas Powwow w 2005 roku. (Dzięki uprzejmości NMAI) 
Grupa Navaho Code Talkers zostaje uhonorowana podczas Powwow w 2005 roku za usługi podczas II wojny światowej. (Zdjęcie: RA Whiteside) 
Fantazyjna szalowa tancerka obraca się z rozpostartymi ramionami, prezentując swój kolorowy szal z frędzlami, ozdobiony misterną wstążką, koralikami i malowanymi wzorami. (Dzięki uprzejmości NMAI) Zotigh mówi, że konkurencyjny charakter wielu dzisiejszych powowów powstał naturalnie. Wystawy na Dzikim Zachodzie, podobnie jak te wyprodukowane przez Buffalo Billa, przyniosły nowy popis tradycyjnym kulturom pod koniec XIX wieku, dzięki czemu ubranie i taniec stały się bardziej upiększone i przesadzone. Dziś zachodzą podobne zmiany w rytuale.
„Taniec Powwow, w porównaniu do wielu tańców ceremonialnych, jest indywidualistyczny, a każdy tancerz ma własną interpretację i choreografię” - mówi Zotigh. „Tradycyjne powwow starają się zachować tradycyjne elementy w nienaruszonym stanie. Ale podczas dużego konkursu powwow zachęcają do współczesnych innowacji”.
Zotigh mówi, że interpretacja tańca odgrywa istotną rolę w sukcesie tancerza. Nowe kroki taneczne są regularnie wprowadzane u powwow, a te, które osiągają dobre wyniki, często zostają włączone do repertuaru innych tancerzy. Sędziowie biorą również pod uwagę indywidualny styl, rytm, zwinność, koordynację, wytrzymałość, projektowanie strojów i wyczucie czasu - w szczególności zatrzymanie się na ostatnim uderzeniu bębna. W tym roku grupy perkusyjne, w tym High Noon Singers z Alberty w Kanadzie, Battle River z Minnesoty i Southern Thunder z Oklahomy - gwiazdy rocka dzisiejszego indyjskiego świata - mówi Zotigh - zapewnią rytm.
Nauka tańca powwow polega nie tyle na treningu formalnym, co na wychowaniu. Zotigh mówi, że wielu tancerzy dorasta w rodzinach powwow, tańcząc, ponieważ mogą chodzić i absorbować ruchy „wielopokoleniowej rodziny” obwodu powwow. Porównuje powwow do tenisa, golfa i rodeo, ponieważ młodsi zawodnicy wspinają się w szeregi, aktywnie zwiedzając kraj na „autostradzie powwow”.
Oprócz scenografii, regali i stylów tanecznych, obowiązki osób pracujących w powwows pokazują także połączenie przeszłości i teraźniejszości życia Indian Ameryki Północnej. Stanowiska zajmowane przez przywódców powwow są bezpośrednimi przerostami z ceremonialnych biur zajmowanych przez wojowników podczas tańców wojennych na Wielkich Równinach. Dzisiejszy „dyrektor areny”, na przykład, porządkuje to miejsce tak, jak robił to „bicz człowiek” w czasach tradycyjnych (chociaż nie używa już ceremonialnego bata, aby zachęcić tancerzy do wstania).
„Celem powwow - bez względu na plemię lub obszar miejski, jak DC, w którym przebywasz - jest przekazywanie daru i dziedzictwa naszych przodków, jakim jest pieśń i taniec” - mówi Vince Beyl, Ojibwa z Białej Ziemi w Minnesocie Rezerwacja, która będzie pełniła rolę mistrza ceremonii w Powwow. Beyl, dawna tancerka i piosenkarka, uczęszcza obecnie od 12 do 15 powowow rocznie.
„Widząc ducha powwow wśród nas, to jedna z najprzyjemniejszych rzeczy” - mówi. „Ożywa. Wiesz, że tam jest”.
