Co spowodowało twoje zainteresowanie astronomią?
Moja ciotka, Ruth Foster, jako małe dziecko pielęgnowała moją naukę i zabrała mnie na planetaria w Nowym Jorku i Filadelfii. Uwielbiałem wchodzić na skale w starym Planetarium Haydena, aby zobaczyć, ile będę ważyć na Jowiszu i Marsie, aw ozdobnym holu było fantastyczne orrery pokazujące względne położenie wszystkich planet.
Ciotka dała mi także wspaniałe książki o astronomii autorstwa Izaaka Asimova, Waltera Sullivana, Tima Ferrisa i innych. Później w szkole średniej seria „Kosmosu” Carla Sagana na PBS przekonała mnie, że chcę studiować astronomię na studiach. To był mój kierunek na MIT.
Czy jako dziecko miałeś teleskop?
Właściwie nie. Zawsze po prostu używałem oczu, a czasem lornetki. Dorastałem w północnym Vermont, więc nie było dla nas niezwykłym widokiem zorzy polarnej. A niebo było cudownie czyste, szczególnie zimą. Dużo leżałem w nocy na trawie lub śniegu, szukając przypadkowych meteorów i pozwalając mojej wyobraźni szaleć. Orion (jedna litera inna niż moje nazwisko) był i nadal jest moim ulubionym miejscem do patrzenia.
Co szczególnie wciągnęło cię w tę historię?
Przez wiele lat pracowałem jako public relations i pisarz naukowy na kampusie w UC Santa Cruz i od samego początku poznałem kilku astronomów zaangażowanych w projekt poszukiwania planet. Fantastycznie było widzieć, jak liczba planet poza Układem Słonecznym wzrosła od zera nieco ponad dziesięć lat temu do 200 obecnie. Odkrycia te zostały dokonane przez prawdziwych ludzi z wiedzą techniczną, aby zaprojektować tak delikatne instrumenty od zera. Mogą obserwować gwiazdy zbliżające się do nas lub oddalające się od nas z prędkością, którą ty i ja spacerujemy lub biegamy ulicą. To niezwykły wyczyn, więc opisanie go dla ogólnej publiczności było świetnym i zabawnym wyzwaniem.
Czy poruszanie się znajdowało się w obserwatorium patrząc na gwiazdy?
Byłem w wielu obserwatoriach, więc nie mam już tak surowego poczucia podziwu dla nieba i teleskopów, które opracowaliśmy, aby zaglądać w jego głębiny. Bardziej fascynujące są teraz wnętrzności instrumentów obserwacyjnych - dokładny sposób, w jaki astronomowie mogą analizować światło gwiazd, oraz często ciasne przestrzenie, w których instrumenty muszą się zmieścić. To magia optyczna w bardzo wymagających warunkach. Ale sami astronomowie opisują duże obserwatoria jako katedry, a wewnątrz ogromnej ciemnej kopuły łatwo zrozumieć, dlaczego.
Dlaczego ta praca jest tak ważna, skoro nie ma bezpośrednich lub praktycznych konsekwencji? Gdybyś próbował zdobyć fundusze dla McCarthy'ego i jego kolegów, jak byś się o to kłócił?
Wątpię, czy kiedykolwiek zobaczymy „praktyczną” aplikację do wyszukiwania innych planet, przynajmniej dopóki nie opracujemy napędu warp do ich odwiedzenia. Raczej staramy się po prostu znaleźć przedmioty, takie jak ten, na którym żyjemy. Wiemy bardzo dużo o dużych i jasnych rzeczach na niebie, a niewiele o ulotnych i słabych rzeczach. Po raz pierwszy w historii ludzkości możemy przewidzieć, że istnieją inne światy o właściwościach podobnych do naszego. To, czy życie istnieje również na tych ciałach, jest znacznie trudniejszym pytaniem - na które odpowiedź może potrwać dekady. Ale po prostu ich odnalezienie pokaże nam, czy nasz własny przytulny system planet - z Plutonem lub bez - jest powszechny, czy fuks. To kolejny krok w naszym atlasie wszechświata. Geoffrey Marcy powiedział mi, że jego zespół otrzymuje listy od dzieci z siódmej klasy, które czytały o swoim projekcie. Zadają pytania i dopiero zaczynają myśleć o swoim miejscu we wszechświecie. Jest to dla niego niezwykle satysfakcjonujące, a on powiedział: „Kiedy myślę o własnej śmiertelności, o tym, co zrobię w moim krótkim migotaniu jako żywa istota ludzka na tej planecie, bardzo chciałbym coś wnieść. Znalezienie następnego pokolenia planet zaspokoi ten popęd. Właśnie to zrobimy z naszym życiem ”.
Oczywiście nie znamy żadnego z tych sposobów, ale czy uważasz, że na tych planetach może istnieć życie?
Żaden astronom ani dziennikarz naukowy nie odważyłby się powiedzieć, że którakolwiek z wykrytych dotąd planet jest odpowiednia do życia. Nie znaleźliśmy jeszcze mniejszych stałych planet, na których mogłyby płynąć ciepłe morza. Ale mamy słabą wyobraźnię, jeśli chodzi o wyobrażenie sobie form, które życie mogłoby przybrać gdzie indziej. Jest to coś, o czym wszyscy mamy nadzieję napisać w sposób oparty na nauce, a nie science fiction czy mitologii.
Czy było coś zabawnego podczas wizyty w obserwatorium?
Naukowcy lubią wycinać małe nagłówki, które nie są sekwencyjne, i przyklejać je wokół pomieszczeń, w których pracują. Na jednej starej tablicy rozdzielczej z końca lat 50. zauważyłem pożółkły nagłówek gazety: „Nie zadzieraj z czarnymi dziurami”.
Czego najbardziej zaskoczyła Cię ta historia?
Marcy i jego koledzy mają w przygotowaniu dziesiątki innych potencjalnych planet. Ale w większości przypadków potrzeba lat danych, aby upewnić się, że jest to prawdziwy orbitalny podpis planety, a nie coś innego. Są naprawdę perfekcjonistami i przez ponad 10 lat nigdy nie musieli wycofywać się z roszczeniami planetarnymi.
