Włożyłem banknot o wartości 5 dolarów do oświetlonego neonami automatu do papierosów i pociągnąłem za uchwyt. Maszyna wydała pudełko wielkości talii kart i szybko otworzyłem plastik, moi przyjaciele z ciekawością spoglądali mi przez ramię. Wewnątrz, zwisający z breloka do kluczy, znajdowała się zielona gliniana oliwka nadziewana czerwono-czerwoną wstążką.
Widzisz, artysta Clark Whittington ze stolicy papierosów Winston-Salem w Karolinie Północnej przekształcił automat z lat 50. w coś, co nazywa Art-o-mat. Zamiast papierosów konsumenci otrzymują oryginalne dzieła sztuki - od biżuterii, obrazów, rzeźb po, jak ta konkretna maszyna reklamuje, pachnące lawendą potwory wee, miniaturowe roboty oraz fotokartki i okulary 3D.
(Kelly Rush) Whittington stworzył swoją pierwszą Art-o-mat w 1997 roku i umieścił ją na indywidualnym pokazie sztuki w Penny Universitie (obecnie Mary's Of Course Cafe) w Winston-Salem. W tym czasie maszyna sprzedała swoje czarno-białe zdjęcia za 1 USD za sztukę. Po pokazie właściciel kawiarni poprosił o pozostawienie maszyny, która została zaopatrzona w prace lokalnych artystów. Obecnie w całym kraju jest około 90 maszyn Art-o-mat w muzeach sztuki, uniwersytetach, bibliotekach, restauracjach, księgarniach, kawiarniach, hotelach, a nawet sklepach spożywczych Whole Foods. Witryna internetowa wyjaśnia: „zachęcać do konsumpcji sztuki poprzez łączenie światów sztuki i handlu w innowacyjnej formie”.
23 lipca Smithsonian miał własną Art-o-mat zainstalowaną w Luce Foundation Center w American Art Museum. „Uwielbiam pomysł Art-o-mat jako naprawdę zgrabnego sposobu na rozpoczęcie twojej kolekcji dzieł sztuki. Może stworzymy przyszłych kolekcjonerów” - mówi Georgina Goodlander, kierownik ds. Programów interpretacyjnych eksperymentalnego Centrum Luce Foundation. Specjalnie zbudowana maszyna mieści 176 dzieł 22 artystów. „Jeden z artystów wyprzedał się w ciągu 20 minut od włączenia” - dodaje Goodlander. Już teraz muzeum musiało złożyć dwa zamówienia z artystami w Cellophane, organizacji sponsorującej Art-o-mat, na więcej dzieł sztuki.
Etykieta dla wybranej przeze mnie paczki identyfikowała ją jako brelok z gliny wykonanej przez artystkę Lincoln z Nebraski, Kelly Rush. Wybrałem to ze względu na powiązania mojego męża z Nebraską. (On i kolega, którzy byli ze mną, pochodzą z Nebraski.) Byłem zadowolony z ręcznie wykonanego bibelotu. Oliwka przypominała mi o moim włoskim dziedzictwie. Wraz z pękiem kluczy przyszła wizytówka artysty i poczułem się zmuszony do skontaktowania się z nią, choćby po to, by zapytać: Dlaczego oliwka?
(Kelly Rush) „To naprawdę rozpoznawalny obraz” - mówi artystka ceramiki Kelly Rush. „To proste i przyjemne”. Od 2007 r. Przekazała Art-o-mat 450 breloków z oliwek i przygotowuje się do wysyłki 100 kolejnych. Dzieła sztuki akceptowane przez Art-o-mat idą wszędzie tam, gdzie jest pusta maszyna. (Większość maszyn sprzedaje prace za 5 USD, przy czym 2, 50 USD idzie do artysty, 1, 50 USD na miejsce i 1 USD na Art-o-mat.) Rush uznała za interesujące zobaczyć, gdzie kończy się jej oliwka. „Wiem, że byłem w Idaho, Whitney Museum of American Art w Nowym Jorku, teraz Smithsonian w DC, Kalifornia, Teksas, aż do Key West” - mówi. Rush nawiązała kontakt ze społecznością artystów Art-o-mat na Facebooku i często odwiedza lokalną maszynę w Lincoln, aby wspierać innych artystów.
„To uzależnia” - przyznaje.
Wciągający, w dobry sposób. W ciągu pierwszych 12 dni Art-o-mat w American Art Museum odwiedzający mieli średnio 16 paczek dziennie.
