Niestety, pomimo naszej najlepszej obrony, oparzenia słoneczne są częstą letnią chorobą ludzi. Ale czy zwierzęta oparzają się na słońcu? A co robią, aby się chronić?
Zadałem pytania Tony'emu Barthelowi, kustoszowi Elephant House i Cheetah Conservation Station w Smithsonian's National Zoo. Nadzoruje codzienną opiekę nad tymi i innymi dużymi ssakami. „Większość zwierząt, które odsłoniły skórę, jest podatna na oparzenia słoneczne” - mówi biolog. Podczas gdy ptaki są chronione przez pióra i gady przez łuski (jeśli gady się przegrzeją, umrą zanim oparzenie słoneczne będzie czynnikiem), ssaki takie jak słonie i nosorożce, a nawet świeżo odcięte owce, jak można sobie wyobrazić, są szczególnie narażone. Czasami owłosiony ssak również ulega oparzeniom słonecznym. „To zależy od tego, jak gęste jest ich futro” - mówi Barthel. Jako przykład podaje świnie z grubymi włosami na plecach. „Jeśli często przebywają na słońcu, spłoną” - mówi.
Niewiele badań poświęcono badaniu oparzeń słonecznych zwierzętom innym niż ludzie i myszy laboratoryjne. Ale kiedy naukowcy zaczęli zauważać pęcherze na wielorybach, grupa naukowców z Anglii i Meksyku postanowiła to zbadać. W latach 2007–2009 zebrali zdjęcia w wysokiej rozdzielczości i próbki skóry z wielorybów niebieskich, płetwali i kaszalotów w Zatoce Kalifornijskiej. W listopadzie ubiegłego roku ujawnili swoje odkrycia w badaniu opublikowanym w Proceedings of the Royal Society B. Dziewięćdziesiąt pięć procent biopsji zawierało „komórki oparzeń słonecznych” lub komórki skóry uszkodzone przez promieniowanie ultrafioletowe. Zwłaszcza w przypadku wielorybów niebieskich naukowcy dysponowali danymi z trzech lat, które wykazały, że częstość występowania oparzeń słonecznych pogarsza się, prawdopodobnie z powodu cienkiej warstwy ozonowej lub zachmurzenia. Jednym z czynników przyczyniających się do występowania oparzeń słonecznych jest oczywiście czas, jaki wieloryby spędzają na powierzchni. Podczas żerowania kaszaloty spędzają od siedmiu do dziesięciu minut na oddychaniu na powierzchni między nurkowaniami, podczas gdy płetwale błękitne i płetwy potrzebują tylko dwóch. Kaszaloty również towarzysko spędzają godziny na powierzchni. Jednak zespół naukowców odkrył, że pigmentacja odgrywa jeszcze większą rolę. Jaśniejsze niebieskie wieloryby są bardziej wrażliwe na słońce niż ciemniejsze nasienie i płetwy.
Zwierzęta żyjące w miejscach o dużej ilości słońca mają unikalną biologiczną obronę. „Jeśli żyrafa wystaje język, pierwsze osiem lub dziewięć cali są czarne, a następnie pojawia się linia i zmienia kolor na różowy”, mówi Barthel. „Niektórzy ludzie teoretyzują, że żyrafy mają czarne języki, ponieważ często nie mają ich w ustach i nie chcą poparzyć się językami.” Hipopotamy mają również ciekawą adaptację. Wydalają różowawy płyn, który zbiera się w kropelki na twarzach lub za uszami lub szyjami. „W dawnych czasach cyrki miały napisy:„ Przyjdź i zobacz, jak hipopotamy pocą się krwią ”- mówi Barthel. Ale kiedy naukowcy z Japonii przeanalizowali wydzielanie dwóch hipopotamów żyjących w ogrodzie zoologicznym Ueno w Tokio, odkryli, że składa się z czerwonych i pomarańczowych pigmentów, które pochłaniają światło w zakresie UV. Czerwony pigment zapobiega również rozwojowi bakterii. W wydanym w maju 2004 roku wydaniu Nature naukowcy doszli do wniosku, że „krew” lub „pot” jest w rzeczywistości naturalnym antybiotykowym filtrem przeciwsłonecznym.
Hipopotamy wydalają różowawy płyn, który zbiera się w kropelki na twarzach lub za uszami lub szyjami. Podczas analizy naukowcy odkryli, że ciecz składa się z czerwonych i pomarańczowych pigmentów, które pochłaniają światło w zakresie UV. (Mehgan Murphy) 
Naukowcy doszli do wniosku w wydaniu Nature z maja 2004 r., Że czerwony płyn jest w rzeczywistości naturalnym antybiotykowym filtrem przeciwsłonecznym. (Mehgan Murphy) 
Nosorożce i świnie tarzają się i pokrywają błotem, co chroni je przed słońcem i pomaga utrzymać wilgoć w skórze. (Jessie Cohen) 
Słonie rzucają piasek na plecy i głowę, aby nie dopaść do oparzeń słonecznych. Dorosłe słonie również tworzą cień dla swoich młodych, stojąc nad nimi podczas snu. (Ann Batdorf) Częściej jednak zwierzęta chronią się poprzez wyuczone zachowania. „Słonie rzucą piasek na plecy i głowę. Robią to, aby uchronić się przed poparzeniem słonecznym i uniknąć błędów ”- mówi Barthel. Oblewają również swoje młode piaskiem. „To prawdopodobnie część procesu nauczania” - dodaje. „Nie tylko dbają o swoje dzieci, ale pokazują im, że muszą to robić.” Dorosłe słonie stworzą cień dla swoich młodych, stojąc nad nimi podczas snu. Nosorożce i świnie tarzają się i pokrywają błotem, co chroni je przed słońcem i pomaga utrzymać wilgoć w skórze.
Mówi Barthel, że Sunburn jest problemem w Zoo Narodowym, ale nie stanowi większego problemu. Nie pamięta złej sprawy przez prawie dziesięć lat, kiedy tam pracował. „Opieka 101 polega na zapewnieniu niezbędnych wymagań, aby tak się nie stało” - mówi. Zoo projektuje swoje obiekty, aby zapewnić wystarczającą ilość schronienia, cienia lub podłoża - błota, piasku lub wody - których zwierzęta muszą się chronić.
Jednak jeśli zwierzę poparzy się słońcem, Barthel mówi, że wygląda na to, że możesz się spodziewać. „Zobaczymy, jak ich futro rozjaśnia się, kiedy są jeszcze bardziej na słońcu” - mówi. „Widzisz, jak ich skóra robi się czerwona, a potem możesz zobaczyć rany lub pęcherze, jeśli stają się wystarczająco złe”. Chociaż przyznaje, że tak się może stać, nigdy nie widział zwierzęcia z oparzeniem słonecznym.
Marie Galloway, hodowca słoni w Zoo, pamięta tylko jeden przypadek. Przez jakiś czas, około 20 lat temu, Shanthi, żeńska słoń azjatycki ze Sri Lanki, która mieszka w Zoo, miała pęcherze na plecach, ponieważ w przeciwieństwie do innych słoni nie pokrywała się brudem ani nie szukała cienia. Ale w większości zwierzęta wydają się mieć zdrowy rozsądek.
„Myślę, że bardziej niż my”, mówi Barthel.
