Jeśli zwracasz uwagę, może być okropnie dużo informacji zakodowanych w serii wąchania nosa. Wewnątrz i na zewnątrz, długie i krótkie, mocne i płytkie. Jeden węch, dwa wąchania, trzy wąchania. Teraz inżynierowie z Instytutu Weizmann w Izraelu wykorzystali tę różnorodność powąchań i stworzyli urządzenie, które pozwala osobom o znacznym stopniu niepełnosprawności używać nosa do komunikowania się za pośrednictwem komputera i kierowania wózkiem inwalidzkim. (Ich badanie pojawia się w tym tygodniu w PNAS .)
Wąchanie jest kontrolowane przez miękkie podniebienie, ten kawałek tkanki z tyłu dachu ust. Jest to część, która zamyka kanały nosowe podczas połykania. Badacze Weizmanna wysnuli teorię, że ludzie, którzy nie byli już w stanie kontrolować swoich ciał - quadriplegics i ci z „zamkniętym zespołem”, którzy są całkowicie sparaliżowani - nadal mogli kontrolować swoje miękkie podniebienie i wzorce wąchania. Naukowcy stworzyli urządzenie, które mierzy ciśnienie w nosie, a następnie przekształca je w sygnał elektryczny.
Zdrowi ochotnicy mogli korzystać z urządzenia do grania w grę komputerową; ich odpowiedzi były tylko nieco wolniejsze niż użycie myszy lub joysticka. Kiedy urządzenie było podłączone do oprogramowania do pisania tekstu, kilku zablokowanych pacjentów mogło pisać wiadomości za pomocą nowego urządzenia. Pewna kobieta, która siedem miesięcy wcześniej została zamknięta w wyniku udaru mózgu, w końcu mogła znów się skontaktować z rodziną. Udar spowodował, że nie była w stanie nawet kontrolować mrugania oczami, co często stanowi metodę komunikacji dla pacjentów tego typu. Mężczyzna, który był zamknięty przez 18 lat po wypadku samochodowym, był w stanie napisać swoje imię po zaledwie 20 minutach od pierwszego wypróbowania urządzenia; zrezygnował z wcześniejszych prób korzystania z narzędzia do śledzenia wzroku i stwierdził, że nowe urządzenie jest „wygodniejsze i łatwiejsze w użyciu” - napisał.
Kiedy urządzenie zostało podłączone do wózka inwalidzkiego, quadriplegics byli w stanie nauczyć się z niego korzystać wystarczająco szybko, aby mogli poruszać się po skomplikowanym labiryncie w zaledwie 15 minut ćwiczeń. Rozkazy wydawano w zestawach wąchania - na przykład dwa wejścia lub dwa wyjścia, aby przejść do przodu lub do tyłu - aby uniknąć przypadkowego oddechu, który wyrzuciłby kogoś spod kontroli.
Istnieją oczywiście ograniczenia dotyczące urządzenia. Pisanie przez wąchanie jest niezwykle powolne - zaledwie kilka liter na minutę - ale to mniej więcej tyle samo, co w zamkniętym Jean-Dominique Bauby, który pisał „Nurkującym dzwonem i motylem”, używając ruchów gałek ocznych. I nie wszyscy mogą kontrolować swoje miękkie podniebienie; około 25 procent zdrowych ochotników w badaniu fMRI nie miało tej kontroli. Ale kontrola wąchania może wkrótce stać się kolejną technologią dodaną do zestawu narzędzi dla poważnie niepełnosprawnych, pozwalając większej liczbie z nich robić rzeczy, takie jak komunikowanie się z bliskimi, co reszta z nas uważa za pewnik.
