Urodzony w niewoli ok. 1853 r. Bill Traylor był świadkiem wojny domowej i emancypacji, przeżył odbudowę, segregację Jim Crow i wielką migrację. Po siedmiu dekadach trudu, zbyt starego i niezdolnego do pracy, postanowił wziąć ołówek i pędzel. Uważano, że miał wtedy 86 lat.
Siedząc przy małym biurku na ruchliwej ulicy w Montgomery w Alabamie, w ciągu następnych czterech lat wyłonił ponad tysiąc zdjęć. Uderzające prace na odrzuconych tekturach również miały wizualną bezpośredniość i wystarczająco spryt, aby przyciągnąć uwagę profesjonalnych artystów w mieście, którzy zachęcali i gromadzili dzieła.
Największe zainteresowanie jego twórczością miało miejsce kilkadziesiąt lat po jego śmierci, na wystawie „Black Folk Art in America” w 1982 r. W Corcoran Gallery of Art w Waszyngtonie. Jego prace zaczęły pojawiać się w dużych muzeach.
Obecnie, prawie 70 lat po jego śmierci w 1949 r., W wieku około 96 lat, zgromadzono 155 rysunków i obrazów na największą retrospektywę jego dotychczasowego dzieła „Between Worlds: The Art of Bill Traylor” w Smithsonian American Art Museum w Waszyngton
Untitled (Dog Fight with Writing) Billa Traylora, ca. 1939–1940 (SAAM, fot. Gene Young) 
Untitled (Radio) Billa Traylora, ca. 1940–1942 (SAAM, fot. Gene Young) 
Bez tytułu (Czerwona koza z wężem) Billa Traylora, ca. 1940–1942 (SAAM, fot. Gene Young) 
Sklep kowalski Billa Traylora, ca. 1939–1942 (Metropolitan Museum of Art, NY, © The Met, źródło obrazu: Art Resource, NY) 
Mean Dog (Verso: Man Leading Mule) autorstwa Billa Traylora, ca. 1939–1942 (Kolekcja Jerry i Susan Lauren, fot. © Matt Flynn, SI) 
Rabbit by Bill Traylor, ca. 1940–1942 (Montgomery Museum of Fine Arts, Montgomery, Alabama) 
Okrojony niebieski człowiek z fajką autorstwa Billa Traylora, ca. 1939–1942 (Kolekcja rodzinna Louisa-Dreyfusa, fot. William Louis-Dreyfus Foundation Inc.) Aresztujące zdjęcia szczekających psów, sceny rolnicze i miejskie, wykonane w latach 1939–1942, również wskazują na trudy i podział życia. Choć niepiśmienny, Traylor był w stanie przekazać pokolenia historii afroamerykańskiej poprzez swoje obrazy. Obszerna wystawa, wraz z obszerną 444-stronicową monografią o życiu i sztuce Traylor, jest wynikiem siedmiu lat intensywnego stypendium Leslie Umbergera, kuratora sztuki ludowej i samouka w muzeum.
Badania Umbergera, mówi, były częściowo pracą detektywistyczną, a częściowo poszukiwaniem skarbów. „Zapis jego życia nie jest konkretny” - mówi. Nawet jego data urodzenia jest przypuszczeniem. Ale wszystko na wystawie i w książce jest „według naszej najlepszej wiedzy, opartej na wielu oryginalnych badaniach”.
Długość życia Traylor prawie idealnie dzieli XIX i XX wiek. Ale wystawa nosi tytuł „Between Worlds” z innych powodów. „Zawsze patrzy w tę iz powrotem między obszarami wiejskimi i miejskimi, starymi i nowymi oraz, co bardzo ważne, między światami czarno-białym”, mówi Umberger. Jego życie jest przykładem „zawsze musi wiedzieć, jak żyć i żyć w białym świecie, ale także być częścią czarnego świata i umieć pokonywać te różnice, aby po prostu przetrwać”.
Chociaż w czasie, gdy Traylor tworzyła sztukę, byli inni artyści w tej dziedzinie, mówi: „im bardziej studiowałam całą dziedzinę, zdałam sobie sprawę, że nikt nie urodził się tak wcześnie, jak on”. Traylor jest jedyną znaną osobą urodzoną w niewoli i całkowicie samoukiem, aby stworzyć tak obszerny zbiór prac graficznych. Mimo to bardzo niewiele jego prac po 1942 r. Przetrwało.
Untitled (Basket Man and Owl) autorstwa Billa Traylora, ca. 1939 (Kolekcja Victora F. Keena, zdjęcie dzięki uprzejmości Bethany Mission Gallery, Filadelfia) 
Czarna Turcja, autor: Bill Traylor, ca. 1939–1942 (High Museum of Art, Atlanta, fot. Mike Jensen) 
Untitled (Wydarzenie z mężczyzną w błękicie i wężu) Bill Traylor, 1939 (Kolekcja Penny i Allana Katza, fot. Gavin Ashworth) 
Figurki i konstrukcja z kotem, autor: Bill Traylor, ca. 1939–1942 (Metropolitan Museum of Art, NY, © The Met, źródło obrazu: Art Resource, NY) 
Dom Billa Traylora, ca. 1940–1942 (Montgomery Museum of Fine Arts, Montgomery, Alabama) 
Bez tytułu (mężczyzna, kobieta i pies) Bill Traylor, 1939 (SAAM, fot. Mindy Barrett) 
Untitlted (Seated Woman) Billa Traylora, ca. 1940–1942 (SAAM, fot. Gene Young) 
Bez tytułu Bill Traylor, ca. 1939–1942 (Kolekcja Jan Petry i Angie Mills, fot. John A. Faier) 
Bill Traylor, Bez tytułu (Żółty i niebieski dom z figurami i psem), lipiec 1939 r., Kolorowy tekturowy ołówek. Smithsonian American Art Museum; Zakup muzeum za pośrednictwem Fundacji Luisita L. i Franza H. Denghausena. Zdjęcie Gene Young. (Smithsonian American Art Museum) 
Autoportret autorstwa Billa Traylora, ca. 1939–1940 (Metropolitan Museum of Art, © The Met, źródło obrazu: Art Resource, NY) 
Bez tytułu (Blue Man on Red Object) Bill Traylor, ca. 1939–1942 (High Museum of Art, Atlanta) 
Man and Large Dog (Verso: Man and Woman) Bill Traylor, ca. 1939–1942 (Kolekcja Jerry i Susan Lauren, fot. © Matt Flynn, SI) 
Formy nóg z ptakiem autorstwa Billa Traylora, ca. 1939–1940 (kolekcja prywatna, fot. Stephanie Arnett) 
Untitled (Man Carrying Dog on Object) Bill Traylor, ca. 1939–1942 (High Museum of Art, Atlanta, fot. Mike Jensen) 
Man with Yoke, Bill Traylor, ca. 1939–1942 (kolekcja prywatna, fot. Bonnie H. Morrison, NYC) 
Mężczyzna w czerni i błękicie z cygarem i walizką Bill Traylor, ca. 1939–1942 (Kolekcja Jerry i Susan Lauren, fot. © Matt Flynn, SI) 
Matka z dzieckiem, Bill Traylor, ca. 1939–1942 (Kolekcja Judy A. Saslow, fot. James Prinz, Chicago) 
Red Man, autor: Bill Traylor, ca. 1939–1942 (Kolekcja Jerry i Susan Lauren, fot. © Matt Flynn, SI) 
Yellow Chicken, Bill Traylor, ca. 1939–1940 (The Museum of Modern Art, Nowy Jork, Digital Image © MOMA / licencjonowane przez SCALA / Art Resource, NY) Przedstawiając uliczne życie Montgomery, gdzie zamieszkał po spędzeniu większości swojego życia na plantacjach, rzadko przedstawiał jawnie walkę rasową. Sama przemoc antebellum South i wszystko, co nastąpiło później, widać w jego pracach; niebezpieczeństwo przedstawione przez węże przedstawione w całym tekście. W jednym dziele czarny mężczyzna kłóci się z białą kobietą. W innym, co od dawna określano jako polowanie na opos, teraz bardziej wyraźnie wygląda, jakby grupa polowała na człowieka.
„Sztuka może czasem wyglądać bardzo prosto”, mówi Umberger. Ale w swojej sztuce „Bill Traylor wysłał dwie wiadomości: jedną do Afroamerykanów w wyodrębnionej dzielnicy, w której mieszkał i stworzył je, a drugą do każdego z białych ludzi, którzy mogą patrzeć na to, co robi”.
Być bardziej jawnym byłoby ryzykowne. „Dla starszego czarnoskórego z segregowanego Montgomery”, mówi, „sam fakt zrobienia tych dzieł sztuki naprawdę wziął jego życie w swoje ręce, zwłaszcza jeśli zdecydował, że wyrazi punkt widzenia, który można zobaczyć jako konfrontacyjny. ”
Alegoria przejmuje więc władzę - jego portrety królików są często interpretowane jako pasy startowe; ptaki reprezentują wolność. Sam Traylor przekazał tylko kilka zwięzłych komentarzy na temat swojej pracy, które zostały spisane przez kolekcjonerów artystów w mieście, którzy dostarczyli mu karton, którego użył. Więc jego zamiary nie zawsze były jasne.
Między światami: sztuka Billa Traylora
Between Worlds prezentuje niespotykane spojrzenie na twórczość tego zagadkowego i olśniewającego Billa Traylora (ok. 1853–1949), który łączył wspólne obrazy z tajemną symboliką, narrację z abstrakcją i osobistą wizję z wierzeniami i obyczajami swoich czasów.
Kupować„To naprawdę monumentalne zadanie, gdy artysta nie był w stanie mówić za siebie” - mówi Umberger. „To coś, o czym dużo myślę, kiedy przygotowuję wystawę: jak rozmawiamy w imieniu tych, którzy nie mają okazji opowiedzieć własnej historii, z wyjątkiem tych zdjęć.” Ostatecznie przedstawia pracę podczas próby „dać najbogatsze tło życia tej osoby, jakie potrafisz - opowiedzieć wszystko, co możesz, o ile to możliwe, aby tło ożywiło tę historię”.
Ale czasem same projekty, które mogą pęknąć w żywiołowe wycinanki Matisse, są wystarczająco ekspresyjne, aby przyciągnąć fanów na całym świecie. „Kilka lat temu widziałem kawałek Billa Traylora w Whitney Museum. Od tamtej pory po prostu oszalałem na jego punkcie ”, mówi Edmar Neto, 33-letni kolekcjoner sztuki ludowej z Sâo Paulo w Brazylii.
Kiedy usłyszał o wystawie Smithsona, wskoczył do samolotu. „Wspaniale jest zobaczyć, jak jest włączony do kolekcji dużego muzeum” - mówi Neto. Zwykle sztuka sklasyfikowana jako ludowa lub nieprzeszkolona ma swój własny przedział. Ale teraz „widzisz, jak on jest prawdziwym współczesnym artystą, jak dokonuje syntezy tego, co się dzieje i pokazuje świat oczami”.
Jedyny pokaz wystawy znajduje się w budynku z epoki Traylor. Muzeum mieści się w jednej z najstarszych budowli w Waszyngtonie, która służyła jako szpital wojny domowej i była miejscem drugiej balu inauguracyjnego Lincolna.
Wystawa „wykładniczo rozwija nie tylko historię jednego samouka”, mówi dyrektor muzeum Stephanie Stebich, „ale także nadrzędne historie sztuki amerykańskiej i afroamerykańskiej w XX wieku”.
Wiedza na temat Traylor rośnie. W marcu 2018 r. Członkowie rodziny i społeczności oraz uczeni i inni zwolennicy pracy Traylor zebrali się przy odsłonięciu odpowiedniego nagrobka dla jego wcześniej nieoznaczonego grobu w Montgomery w Alabamie. Równolegle z planowaniem serialu dokumentalista Jeffrey Wolf nakręcił film o artyście - Bill Traylor: Chasing Ghosts miał swoją premierę w weekend, w którym otwarto wystawę.
„Myślę, że mój film opowiada o pochodzeniu, historii, autentyczności, poezji, spektaklu, wzięciu odpowiedzialności za przeszłość i zastosowaniu jej do teraźniejszości” - mówi Wolf. W krótkich uwagach podczas wrześniowego pokazu filmu zacytował Isabel Wilkerson, autorkę filmu Ciepło innych słońc, o epoce, w której żył Traylor.
„Na tych wszystkich polach bawełny, plantacjach ryżu i polach tytoniowych śpiewacy operowi i muzycy jazzowi oraz poeci i profesorowie, obrońcy, lekarze i artyści” - mówi. „Jest to przejaw pragnienia bycia wolnym i tego, co utracono w kraju”.
„Between Worlds: The Art of Bill Traylor”, kurator Leslie Umberger z pomocą Stacy Mince, trwa do 7 kwietnia 2019 r. W Smithsonian American Art Museum w Waszyngtonie
