Nie jest tajemnicą, że rafy koralowe na świecie są w złym stanie. Zmiany klimatu doprowadziły do powszechnego bielenia koralowców, przełowienie zakłóciło ekosystemy, które utrzymują rafy w zdrowiu, a toksyczne odpływy z przemysłu ludzkiego niszczą tak zwane „lasy deszczowe morza”. Teraz, jak donosi Ed Yong dla Atlantic, nowe badanie zwrócił uwagę na niepokojące rozmiary kolejnego zagrożenia dla raf koralowych: tworzyw sztucznych.
W ramach badania opublikowanego w czasopiśmie Science naukowcy przeanalizowali ponad 124 000 koralowców ze 159 raf w Birmie, Tajlandii, Indonezji i Australii. I prawie wszędzie, gdzie spojrzeli, zobaczyli kawałki plastiku.
„Natknęliśmy się na krzesła, opakowania do wiórów, napiwki, worki na śmieci, butelki z wodą, stare pieluchy” - mówi Yoleah, ekolog ekolog chorób morskich na Uniwersytecie Cornell i główny autor badania. „Wszystko, co widzisz na plaży, prawdopodobnie leży na rafie.”
Zespół szacuje, że co najmniej 11 miliardów plastikowych przedmiotów zostało uwięzionych w rafach koralowych w regionie Azji i Pacyfiku - i wierzą, że liczba ta wzrośnie o 40 procent do 2025 r. Może to oznaczać katastrofę dla raf światowych; zespół odkrył, że kiedy koralowce wchodzą w kontakt z tworzywami sztucznymi, prawdopodobieństwo rozwoju choroby koralowców wzrasta z czterech do 89 procent.
Konieczne są dalsze badania, aby dokładnie określić, w jaki sposób i dlaczego tworzywa sztuczne sprawiają, że koral jest podatny na różne choroby. Ale ogólnie rzecz biorąc wydaje się, że plastyczne resztki śmieci otwierają skórę koralowców i narażają je na patogeny. „Odpady z tworzyw sztucznych mogą powodować obrażenia fizyczne i ścieranie tkanek koralowych, ułatwiając inwazję patogenów lub wyczerpując zasoby na działanie układu odpornościowego podczas gojenia się ran”, piszą autorzy badania.
Drew Harvell, profesor ekologii morskiej w Cornell i współautor badania, mówi Darrylowi Fears z Washington Post, że tworzywa sztuczne również „ocieniają potrzeby lekkich koralowców i odcinają przepływ wody”.
Z wielu powodów ważne jest zachowanie stanu zdrowia raf koralowych. Po pierwsze, wiele stworzeń morskich zamieszkuje rafy, które utrzymują „więcej gatunków na jednostkę powierzchni niż w jakimkolwiek innym środowisku morskim”, zgodnie z NOAA. Rafy chronią także wybrzeża przed falami i sztormami tropikalnymi, wspierają lokalny i międzynarodowy przemysł rybny i generują miliardy dolarów dla światowej branży turystycznej każdego roku.
W trakcie badań naukowcy zaangażowani w nowe badania zauważyli, że problem tworzyw sztucznych nie był równomiernie rozłożony. Rafy w pobliżu Indonezji miały najwyższe stężenie plastikowych śmieci, podczas gdy rafy w pobliżu Australii miały najniższe. Może to być spowodowane tym, że Australia może pochwalić się najlepszym systemem usuwania odpadów - i sugeruje, że rozwiązanie problemu jest stosunkowo łatwe.
„Możemy rozwiązać problem”, powiedział Harvell Fearsowi. „To o wiele łatwiejsze niż zmiana klimatu”.
