Smithsonian Institution ma przynajmniej nowego lidera. Cristián Samper, dyrektor Narodowego Muzeum Historii Naturalnej, został w marcu pełniący obowiązki sekretarza, zastępując Lawrence'a M. Smalla, który zrezygnował z krytyki swoich wydatków.
Samper, 41 lat, dorastał w Bogocie w Kolumbii, syn matki amerykańskiego muzyka i ojca ekonomisty z Kolumbii. Cristián został wychowany w języku angielskim i hiszpańskim i posiada podwójne obywatelstwo. On i jego żona, Adriana Casas, prawnik ds. Środowiska, mają 17-miesięczną córkę, Karolinę. „Uczę się być tatą” - mówi.
Jako naukowiec Samper, który uzyskał doktorat z biologii na Harvardzie, specjalizował się w lasach tropikalnych, zwłaszcza w chmurach lasów Andów. Doprowadziło go to do ochrony. „Jak zdarza się u wielu biologów” - mówi Samper - „kochasz to, co robisz i co studiujesz, wtedy widzisz, że są zmiany i zaczynasz skupiać się bardziej na tym, dlaczego zmiany się dokonują i co możesz z nimi zrobić”.
Większość lat 90. spędził na tworzeniu rezerwatów przyrody w Kolumbii i kierowaniu tym narodowym instytutem badań różnorodności biologicznej. Pomógł także opracować Millennium Ecosystem Assessment, wydaną w 2005 r. W ramach mandatu ONZ dotyczącego różnorodności biologicznej na świecie zgromadzono wiedzę 1360 naukowców, aby sformułować zalecenia dotyczące ochrony ekosystemów.
Samper dołączył do Smithsonian w 2001 roku jako zastępca dyrektora Tropical Research Institute w Panamie. Dwa lata później przeniósł się do Waszyngtonu, by zostać dyrektorem Narodowego Muzeum Historii Naturalnej (NMNH), nadzorując około 100 badaczy. „Cristián ma niezwykłą umiejętność zbliżania ludzi, nawet w trudnych kwestiach” - mówi Sorena Sorensen, kuratorka i geolog NMNH.
Ze swojego czasu w NMNH Samper mówi, że jest dumny z Hall of Mammals, która została otwarta w 2003 roku; Ocean Hall, który zostanie otwarty w 2008 r .; digitalizacja kolekcji do Internetu i rekrutacja nowych kuratorów. „Kiedy cztery lata temu przybyłem do NMNH, byłem jednym z najmłodszych ludzi” - mówi Samper. „Teraz jest wielu młodszych i cieszę się z tego”.
Samper oczekuje, że będzie sekretarzem przez okres do jednego roku lub tyle, ile potrzeba, by regent Smithsonian nazwał następcę Smalla. (Samper jest kandydatem). Jedną z rzeczy, na którą najbardziej oczekuje w swoim nowym stanowisku, jest zdobywanie wiedzy na temat sztuki, kultury i historii - które wraz z nauką są przedmiotem stypendiów i kolekcji Smithsona. „Kiedy jesteś naukowcem, masz ciekawość rozumienia rzeczy wokół ciebie”, mówi. „Myślę, że artyści robią coś podobnego, chwytając świat za pomocą innych środków. Jedną wspólną cechą Smithsonian jest ciekawość”.
