Deszcz ze śniegiem przecina niebo prawie na boki, napędzany arktycznymi podmuchami z Morza Północnego. Jestem w północnej Belgii, wędrując po terenie barokowego zamku na Katolickim Uniwersytecie w Leuven, około 15 mil na północny wschód od Brukseli. Pielgrzymuję w poszukiwaniu oświecenia na temat Musa sapientum, lepiej znanego jako zwykły banan z supermarketu. Budynek 13, prosta dwupiętrowa ceglana konstrukcja w murach zamku, mieści największą na świecie kolekcję odmian bananów.
Pokój w piwnicy jest wielkości naczepy. Jest chłodny i wilgotny, z lekkim stęchłym zapachem. Dwa rzędy metalowych półek mieszczą setki drucianych stojaków wypełnionych żółtymi probówkami testowymi. Każda tuba zawiera małą, ukorzenioną sadzonkę wielkości małego palca. W sumie pokój zawiera prawie 1200 odmian bananów. Wyglądają jak zarośnięte kiełki fasoli. „Po dłuższej pracy z kulturami tkankowymi zaczynasz rozpoznawać różne typy” - mówi Ines Van den Houwe, belgijski inżynier rolnictwa odpowiedzialny za zbiór. Wskazuje okazy. „Ten jest prawdopodobnie rodzajem deserowego banana. Oto hybrydowy babka. A to wygląda jak banan do gotowania - mówi, odnosząc się do swojego dzikiego przodka, Musa balbisiana. „Około 900 z nich to tradycyjne odmiany uprawne. Kolejnych 100 to ulepszone odmiany lub mieszańce z różnych programów hodowlanych. A około 180 to dzicy krewni. Mamy materiał z 44 krajów, od plantacji Ameryki Środkowej po najgłębsze lasy deszczowe w Malezji. ”
I dlaczego oni wszyscy są tutaj, w najgłębszej Belgii?
Uśmiecha się. „Belgia nie uprawia bananów, więc nie mamy szkodników i chorób bananów. Łatwo poddać rośliny kwarantannie - nie ma ryzyka wprowadzenia niebezpiecznych chorób do rodzimej populacji bananów, ponieważ takich nie ma. ”
Ta żywa biblioteka różnorodności Musa kontrastuje z moim sklepem spożywczym z sąsiedztwa w Stanach Zjednoczonych. Podczas ostatniej wizyty w dziale produktów naliczyłem 11 odmian jabłek, cztery rodzaje gruszek, sześć różnych ziemniaków, dziewięć rodzajów cebuli i siedem rodzajów sałaty. Potem podszedłem do kosza z bananami. Aby sparafrazować komentarz Henry'ego Forda na temat Modelu Ts, mogłem mieć każdego banana, jakiego chciałem, pod warunkiem, że był to żółty Cavendish.
Światowy eksport bananów o wartości 4 miliardów dolarów rocznie prawie w całości oparty jest na rozległych plantacjach wypełnionych genetycznie identycznymi klonami Cavendish. Brak różnorodności genetycznej banana w supermarkecie naraził go na ryzyko, być może nawet (jak twierdzą niektórzy naukowcy) na wyginięcie. Podobna sytuacja z inną uprawą, ziemniakiem, przygotowała grunt pod wielki głód w Irlandii w latach 40. XIX wieku, gdy wysokowydajne odmiany ziemniaków uprzywilejowane przez irlandzkich rolników padły ofiarą unoszącego się w powietrzu grzyba, który zamienił całe pola bulw na czarne i zepsute w ciągu nocy. Dziś podobne szkodniki prześladują banana. Na szczycie listy znajduje się choroba grzybicza zwana czarną sigatoka. Pierwotnie znaleziony w Indonezji w SigatokaValley, atakuje liście bananowców, ograniczając ich zdolność do fotosyntezy. Grzyb przenoszony przez wiatr rozprzestrzenił się w Azji, Afryce i Ameryce Łacińskiej. Wiele rodzajów bananów jest podatnych na czarną sigatokę, ale nie bardziej niż Cavendish. Hodowcy na dużą skalę mogą zapobiec niszczeniu zbiorów przez opryskiwanie fungicydów z samolotów. Ta eskalująca wojna chemiczna jest ekonomicznie nie do utrzymania, nie mówiąc już o jej skutkach dla środowiska naturalnego lub zdrowia pracowników terenowych. „Czy sigatoka to koniec banana, jaki znamy? Nie. Pogłoski o jego śmierci są przesadzone ”- mówi Dave McGlaughlin, dyrektor ds. Środowiska w Chiquita Brands International. „Ale to poważny problem. Kontrola Sigatoka stanowi 20 procent naszych kosztów i nie poprawia się. ”Plantatorzy bananów w niektórych krajach tropikalnych stoją w obliczu zagrożeń jeszcze gorszych niż sigatoka, takich jak wirus zarazy, więdnięcie fusarium i zgnilizna po cygarach. W rezultacie wysiłki na rzecz opracowania nowych, odpornych na choroby typów, w tym alternatyw dla króla Cavendisha, stają się coraz pilniejsze.
Stawką jest coś więcej niż zdrowa przekąska. Chociaż banan jest najpopularniejszym owocem w Ameryce (średnio każda osoba w Stanach Zjednoczonych pożera ponad 26 funtów rocznie, w porównaniu z 16 funtami jabłek), banany odgrywają niewielką rolę w amerykańskiej diecie. Ale dla setek milionów ludzi w krajach rozwijających się banany są podstawowym pożywieniem - najtańszym źródłem pożywnych kalorii. Banan zajmuje czwarte miejsce po ryżu, pszenicy i kukurydzy wśród najważniejszych pod względem ekonomicznym upraw na świecie. Z prawie 80 milionów ton bananów produkowanych rocznie na całym świecie, mniej niż 15 procent jest eksportowanych do Stanów Zjednoczonych, Europy i Japonii. Resztę spożywa się lokalnie. Indie i Brazylia, dwa najlepsze kraje produkujące banany, prawie nie eksportują. Jednak Afryka Subsaharyjska pozostawia oba kraje daleko w tyle pod względem konsumpcji na mieszkańca. Nietypowa osoba w Ugandzie, Rwandzie lub Burundi spożywa rocznie ponad 550 funtów bananów. Jedzą (i piją w piwie i soku) typ znany jako górnoafrykańskie banany z Afryki Wschodniej. W Ugandzie nazwa tego banana brzmi matooké . Jest gotowany i puree w tradycyjnym naczyniu, które jest również nazywane matooké. W najszerszej definicji matooké oznacza „jedzenie”. Jeśli zorganizowałeś ucztę w Ugandzie i nie podawałeś bananów, goście powiedzieliby, że nie podałeś jedzenia.
Ale w ciągu ostatnich 30 lat plony bananów we wschodniej i środkowo-zachodniej Afryce spadły o połowę. Czarna sigatoka i inne choroby osłabiają rosnące rośliny, które stają się bardziej podatne na atak ryjkowców i robaków. Zainfekowane działki, które utrzymywały ciągłą uprawę przez 50 lat, muszą zostać porzucone, a widmo głodu krąży coraz bardziej. „Tylko pięciu naukowców na świecie prowadzi obecnie programy hodowli ulepszonych bananów”, mówi Emile Frison, dyrektor generalny International Plant Genetic Resources Institute, rzymskiej organizacji promującej różnorodność genetyczną upraw spożywczych. „Tak niewielki wysiłek badawczy jest nieproporcjonalny do skali i znaczenia problemu. Trzeba to odwrócić, jeśli najpopularniejsze owoce na świecie nie będą dalej spadać. ”
Jednym z tych pięciu naukowców jest Kodjo Tomekpé. „Tu w Afryce banan nie polega na deserze ani przekąsce” - mówi Tomekpé. „Chodzi o przetrwanie. Naszym wyzwaniem jest rozmnażanie i dystrybucja ulepszonych odmian dla osób, które polegają na nich jako centralnej części ich codziennej diety. ”
Tomekpé i ja siedzimy w ekranowanej jadalni w pobliżu miasta Njombé w południowo-zachodniej prowincji Kamerunu, około 120 mil na zachód od stolicy Jaunde. Właśnie skończyliśmy obiad z kurczakiem i smażonymi bananami, skrobiowym rodzajem banana, ulubionym w zachodniej Afryce i gdzie indziej. Na deser zamówiliśmy kilka bananów Cavendish, które nasz kelner przyniósł na talerz. Są idealnie jednolite pod względem wielkości, kształtu i odcienia żółtego. Tomekpé, niewielki, szczupły mężczyzna po 50. roku życia, wybiera jednego. „Banan Cavendish jest zbyt piękny, aby mógł być prawdziwy” - mówi. Obiera go i gryzie. „Jest piękny, ale dla mnie to nieciekawy banan. Ma jeden, łagodny smak: słodki. ”Gryzie kolejny kęs, potem marszczy nos i odkłada banana. „Banany mają tak różnorodne cechy - małe, średnie, duże, żółte, czerwone, kremowe, cierpkie, słodkie, zrównoważone. To pierwszy Cavendish, jaki miałem od trzech lat. Ponieważ mam taką różnorodność do wyboru, dlaczego miałbym tego chcieć? ”
Dyrektor AfricanResearchCenter ds. Bananów i bananów (CARBAP), Tomekpé nadzoruje jedną z największych na świecie kolekcji bananów. W przeciwieństwie do plazmy zarodkowej zachowanej w probówkach w Belgii, rośliny z kolekcji CARBAP są okazami wielkości drzewa. Na sześciu akrach na obrzeżach Njombé rośnie ponad 400 odmian bananów w pięknie regimowanych rzędach oddzielonych szerokimi paskami zielonej trawy. Czarne metalowe znaki identyfikują każdą odmianę po nazwie: Tomola, Pelipita, Poupoulou, Red Yadé, Mbouroukou. Niektóre owoce są długie i chude, jak palce wiedźmy. Inne są krótkie i przysadziste i rosną jak kępy zielonej papryki. Jeden typ ma ciemnozieloną skórę z białymi paskami. Jest znany jako babka tygrysia.
Spacerujemy wzdłuż łóżek. „Oto dziki przykład Musa acuminata ”, mówi Tomekpé. Stoi niewiele ponad głowę i wygląda stosunkowo wrzecionowo. „To jeden z dwóch dzikich przodków, od którego pochodzą jadalne banany. Pierwotnie wyrósł wiele tysięcy lat temu w okolicach Malezji.” Produkuje scyzoryk i odcina pojedyncze zielone owoce. Jest wielkości kapsuły okra lub słodkiej marynaty. Przecinając go na pół, wzdłuż, bada za pomocą noża niedojrzałe, mleczne ciało i wyciąga kilka twardych nasion przypominających ziarna pieprzu.
Z czasem losowe mutacje wytwarzały rośliny acuminata z owocami bez pestek. Były bardziej jadalne niż owoce wypełnione nasionami, więc ludzie mieli tendencję do hodowania sterylnych żeńskich mutantów, co dało początek udomowionym podgatunkom. Pyłek z tych uprawianych roślin czasami docierał do kwiatów ich dzikich kuzynów acuminata. Krycia wytworzyły hybrydy, które posiadały całą płodność mułów.
Podchodząc 30 stóp do sąsiedniego łóżka Tomekpé wskazuje na roślinę o innym wyglądzie. Wszystko w tym, w tym jego owoce, jest trzy lub cztery razy większe niż dzikie M. acuminata . „To dzika Musa balbisiana ” - mówi. „To inny oryginalny gatunek macierzysty. Jak widać, balbisiana jest znacznie bardziej wytrzymała i ma o wiele więcej nasion. ”Rozcina owoc, który prawie pęka okrągłymi czarnymi guzikami. „Pojedyncza wiązka tych nasion może zawierać 20 000 nasion.” Pod wysokim baldachimem balbisiana liści ziemia jest pokryta nimi jak groszek. „Balbisiana pochodzi z Indii. Właśnie tam, tysiące lat temu, spoglądał z balbisianą, aby stworzyć naturalne hybrydy. I tak otrzymaliśmy babkę. Prawie wszystko, co widzisz wokół, to różnorodność babki. ”
Banany nie rosną na drzewach. Rośliny, które je wytwarzają, są ogromnymi ziołami z niedrzewnymi „pniami” zwanymi pseudostemami, które składają się ze zwartych podstaw długich liści rośliny w kształcie torpedy. Bananowiec jest fotosyntetyczną fontanną, która wyrzuca wirujące liście ze szczytu. Po pojawieniu się okółków rozwijają się, a liście opadają w dół jak liście palmowe. Ostatni liść rozwija się, odsłaniając prawdziwą łodygę banana - zielone, włókniste wytłoczenie z miękkim pączkiem wielkości magenty na końcu. Gdy łodyga wydłuża się, pączek obciąża ją. Przylistki podobne do płatków otaczających zwisający pączek stopniowo opadają, odsłaniając skupiska kwiatów. Podłużne owoce rozwijają się u podstawy każdego kwiatu. Kwitnące wierzchołki owoców wyginają się w stronę słońca, gdy dojrzewają, tworząc kształt półksiężyca, który Niemcy czasami nazywają „uśmiechem natury”.
Każda warstwa owoców w spirali wstępującej nazywa się dłonią. Poszczególne banany nazywane są palcami. Pełna łodyga lub pęczek bananów może mieć aż 20 rąk i setki palców (pęczek bananów Cavendish zwykle daje sześć lub siedem dłoni i 150 do 200 palców). Cykl wzrostu banana, od młodych roślin po owoce gotowe do zbioru, trwa od 9 do 18 miesięcy. Po noszeniu pojedynczej wiązki bananów, łodyga macierzysta umiera lub zostaje ścięta, wkrótce zastąpiona przez jedną lub więcej „córek”, które wyrastają jako frajerzy z tego samego podziemnego kłącza, które wyprodukowało matkę. Przyssawki lub kiełki są genetycznymi klonami rośliny rodzicielskiej.
Banan może być najstarszą uprawą na świecie. Ludzie w Azji Południowo-Wschodniej zaczęli selekcjonować i uprawiać dzikie odmiany Musa już 10 000 lat temu. Może to zająć kilka tysięcy lat, zanim ci pierwsi rolnicy, działając wspólnie z genetycznymi kostkami natury, wytworzyli sterylne hybrydy, takie jak Cavendish i inne słodkie odmiany, które są dziś uprawiane. Te niezdolne do rozmnażania się cuda rozmnażają się wegetatywnie poprzez ssanie. W pierwszym lub drugim tysiącleciu pne arabscy kupcy nosili przy sobie odrosty bananowe z Azji Południowo-Wschodniej na wschodnie wybrzeże Afryki, a Tomekpé mówi: „Suahili wymieniali materiał sadzeniowy z Bantu, który zabrał plantany do centralnego lasu i na zachód przez kontynent."
Hiszpańscy odkrywcy przenieśli banany z zachodniego wybrzeża Afryki do Ameryki Łacińskiej. XVI-wieczny hiszpański historyk Gonzalo Fernandez de Oviedo y Valdes udokumentował przybycie fabryki do Nowego Świata. „Ten szczególny rodzaj [owoców]”, napisał Oviedo, . . . „Został sprowadzony z wyspy Gran Canaria w 1516 r. Przez wielebnego ojca fr. Tomasa de Berlanga. . . do tego miasta Santo Domingo, skąd rozprzestrzeniły się na inne osady tej wyspy [Hispaniola]. . . . I zostali nawet przewiezieni na stały ląd i pod każdym względem kwitną. ”
Banany kwitły w Afryce tak długo, jak przybyły z Azji Południowo-Wschodniej, że niektóre części kontynentu afrykańskiego - region wschodni wokół dzisiejszej Ugandy i region zachodni ograniczony dorzeczem Konga - stały się wtórnymi ośrodkami różnorodności genetycznej. „Rolnicy w różnych częściach Kamerunu uprawiają plantany od bardzo dawna”, mówi Ofundem Tataw, etnobotanista z Kamerunskiego Uniwersytetu Buea. „Posiadają oni wiele tradycyjnej wiedzy na temat pracy z różnorodnością tutaj.” Tataw jest ściskany z trzema innymi osobami na tylnym siedzeniu pickupa z napędem na cztery koła. Płyniemy powoli drogą usłaną głazami z czarnego bazaltu wulkanicznego wyrzuconego z MountCameroon, na wysokości 13 435 stóp, najwyższej w Afryce Zachodniej.
Tataw bada związek między odmianami babki a lokalnymi praktykami kulinarnymi. „Tradycyjnie każda lokalna odmiana jest wykorzystywana w bardzo szczególny sposób”, mówi, gdy zatrzymujemy się na małej farmie. „Na przykład te większe babki, znane jako róg, są używane do pieczenia po zerwaniu na pewnym etapie dojrzałości. Zbierane na nieco innym etapie są suszone, kruszone na pastę i podawane z suszonymi rybami. ”
Jedną z misji CARBAP jest wprowadzenie odmian odpornych na choroby, które rolnicy mogą testować na własnych polach, wraz z lokalnymi plantanami, do których są przyzwyczajeni. Zatrzymujemy się przy odległej wiejskiej drodze na wschodnim zboczu MountCameroon. Tataw, Tomekpé, dwaj miejscowi rolnicy (obie kobiety), urzędnik ds. Rolnictwa i ja spacerujemy pojedynczo po wąskiej, pokrytej pumekami ścieżce. Dla mnie - środkowo-zachodniej Ameryki wychowującej się na widok schludnych rzędów kukurydzy i soi rozciągających się na horyzoncie - wydajemy się, że przedzieramy się przez kępę dzikiej dżungli, na której Kamerun regularnie pada na głazy wielkości Sputnika . Nie jest to jednak dżungla, ale pracowicie uprawiane pola uprawne, starannie pielęgnowane działki mieszanych drzew kakaowych, palm olejowych, plantanów, kukurydzy i papai, z okazjonalnymi płatkami przytulających się do ziemi kokoyamów lub wrzecionowatych krzewów manioku.
Przechodzimy przez niewidzialną granicę, na której te rośliny ustępują bananom. Mała spółdzielnia rolnicza posadziła 25 różnych odmian przy użyciu przyssawek wolnych od szkodników dostarczonych przez CARBAP. Kilka to odporne na choroby hybrydy opracowane przez Honduran Foundation for Agricultural Research (FHIA), najbardziej płodny z kilkudziesięciu programów hodowli bananów na świecie. Mieszańce FHIA, reklamowane w międzynarodowej prasie jako potencjalni zbawiciele, odrzucają skutki czarnej sigatoki i innych poważnych plag Musa. Na tym polu rolnicy eksperymentują z dwoma hybrydami, FHIA-02 i FHIA-25. Oba mogą być gotowane, gdy są zielone, i w przeciwieństwie do plantanów, które po dojrzewaniu pozostają skrobiowe, można je również jeść z ręki jako banany deserowe.
Ktoś oferuje mi jasnożółtego banana FHIA-02. Jest średniej wielkości, jędrny i maślany w ustach i umiarkowanie słodki z lekko kwaśnym, pikantnym brzegiem. Wydaje mi się, że to dobry banan, ale tutaj nie dostaje entuzjastycznych recenzji od rolników. Wolą większe, bardziej kruche, bardziej typowe typy babki. Spośród 25 wprowadzeń CARBAP faworytem jest suchy banan, pomarańczowy banan z Papui Nowej Gwinei o nazwie Maritu, który ma pierwszeństwo na lokalnych rynkach. FHIA-02 często kończy się jako karma dla zwierząt, pomimo swojej odporności na choroby.
Hodowla überbanany, która chroni przed śmiertelnymi chorobami, a jednocześnie spełnia wysokie wymagania hodowców i konsumentów, nie jest nauką rakietową. To trudniejsze niż to. Jak rozmieszcza się pary między roślinami, które w większości nie mogą się kojarzyć? Sztuką jest genialne wykorzystanie wszelkich śladów płodności - męskich części kwiatowych i owoców nasiennych, które można znaleźć wśród odmian dzikich i uprawnych, które mają cechy, których szukasz. Aby zwiększyć swoje szanse na sukces, potrzebujesz dostępu do największej możliwej puli różnorodności genetycznej, takiej jak plazma zarodków zachowana w Belgii i bogata kolekcja terenowa CARBAP. Tomekpé i jego współpracownicy znaleźli obiecującego zapylacza dzikiego banana z Indii o nazwie Kalkuta 4. „To sprawia, że jest dobrym męskim rodzicem”, wyjaśnia Tomekpé, „ponieważ jest bardzo odporny na czarną sigatokę i nicienie, jest bardzo płodny dla mężczyzn i jest bardzo płodny krasnolud. ”Karłowatość jest przydatną cechą dla genetyków CARBAP, ponieważ ich głównym celem od lat było opracowanie odpornych na choroby hybryd babki lancetowatej, które mają duże pęczki, ale niskiego wzrostu. Zmniejszona wysokość sprawia, że rośliny są nie tylko łatwiejsze w pracy dla rolników, ale także mniej podatne na przewrócenie przez wiatr, główną przyczynę utraty plonów bananów na całym świecie.
Phil Rowe, który prowadził program hodowlany FHIA przez wiele lat przed swoją śmiercią w 2003 roku, wynalazł standardową procedurę tworzenia hybryd bananowych. Pierwszym krokiem jest zebranie jak największej ilości pyłku od wybranego męskiego rodzica i wykorzystanie go do zapłodnienia potencjalnych żeńskich rodziców na etapie kwitnienia. Następnie przychodzi cztero- lub pięciomiesięczne oczekiwanie na rośliny, które przyniosą owoce. Następnie banany są zbierane, ręcznie obrane i przeciskane przez sito. Tona owoców może dać garść nasion, z których mniej niż połowa wykiełkuje w naturalny sposób. Po zasadzeniu cennych sadzonek czeka kolejne 9–18 miesięcy. Wreszcie, do dwóch lat po początkowym kryciu, można ocenić odporność na choroby i inne cechy.
Rowe i jego koledzy powtórzyli tę żmudną procedurę dla dziesiątek tysięcy różnych krzyżówek rodzicielskich. Ogromna większość urodziła potomstwo, które nie przeszło zbiórki. Dopiero po dziesięcioleciach tej pracy laboratorium Rowe wypuściło swoją pierwszą potencjalnie komercyjną hybrydę, FHIA-01, czyli Goldfinger. Jest to pierwszy na świecie odporny na choroby słodki banan z potencjałem do pokonania wszechmogącego Cavendisha.
Proces ten nie jest dziś tak wolny, dzięki technikom genetyki molekularnej. „Możemy również stosować techniki molekularne do szybkiego badania przesiewowego hybryd pod kątem podatności na choroby, a także pod względem wartości odżywczych i innych, takich jak tekstura i smak owoców”, mówi Pascal Noupadja, lider laboratorium hodowlanego CARBAP. „Używamy technik molekularnych do badań przesiewowych i namnażania. Ale pracujemy tylko z konwencjonalną hodowlą tutaj, z pyłkami i kwiatami - bez łączenia genów. Modyfikacje genetyczne bananów pozostawiamy innym laboratoriom. ”
„Nasz program ma zaledwie dziesięć lat” - mówi Tomekpé. „Ale stworzyliśmy kilkaset plantanów nowego typu - rośliny wielkości karła o wysokiej odporności na choroby i szkodniki, a także dobrą wydajność i charakter owocowy.” Na życzenie Unii Europejskiej (UE), która zapewnia większość funduszy CARBAP, Tomekpé niedawno rozszerzył swój program hodowlany o banany deserowe. „UE oświadczyła, że nadal nas wspiera, ale poprosiła, abyśmy pracowali również nad zachowaniem deserowego banana. To właśnie wiedzą i widzą Europejczycy. Nie chcą, aby zniknęły ich banany. ”Banany deserowe, które są mniej zróżnicowane genetycznie i jeszcze mniej żyzne niż banany, są trudniejsze do rozmnożenia. Cavendish wcale nie jest kandydatem do konwencjonalnej hodowli, ponieważ absolutnie nie wytwarza pyłków ani nasion. To ewolucyjny ślepy zaułek. Ze względu na wysoką podatność na wiele chorób i niezdolność do uzyskania odporności poprzez rozmnażanie (choć niektórzy naukowcy uważają, że łączenie genów może to kiedyś zmienić), naukowcy obawiają się, że szczególnie paskudny rozprzestrzeniający się szkodnik może go zniszczyć.
Przemysł bananowy doświadczył już kiedyś takiego scenariusza zagłady. Międzynarodowy handel owocami rozpoczął się na początku lat 70. XIX wieku, gdy Lorenzo Dow Baker, kapitan połowów Cape Cod, przyniósł pierwsze duże dostawy bananów do Stanów Zjednoczonych. Odmiana, którą Baker nosił z Jamajki do Nowej Anglii swoim szkunerem, nazywał się Gros Michel. „Big Mike” królował jako eksportowy banan nr 1 do lat 40. i 50. XX wieku, kiedy to zdewastował go ostry patogen gleby znany jako choroba panamska. Jednak choroba panamska pozostawiła banany typu Cavendish bez szwanku. Cavendish nie smakował tak dobrze jak Gros Michel, a jego cieńsza skóra utrudniała obsługę i wysyłanie palców bez siniaków. Ale główne obawy związane z eksportem bananów, kierowane przez ogromną United Fruit Company (którą Baker założył jako Boston Fruit Company w 1884 r.), Nie miały innego wyboru, jak przesadzić swoje rozległe plantacje za pomocą Cavendish i przebudować system masowej produkcji bananów, który United Fruit (obecnie Chiquita Brands International) wynalazł na przełomie XIX i XX wieku. W oryginalnym systemie Gros Michels pozostał nietknięty w ogromnych pęczkach od farmy do sklepu spożywczego. Ale dzięki delikatnemu Cavendishowi właściciele plantacji musieli budować pakownie na każdej farmie, aby duże pęczki można było pociąć na małe skupiska, umyć i delikatnie umieścić w pudełkach ochronnych przed wysyłką. Kosztowne przejście na nowy banan zajęło ponad dekadę.
Powtórzenie tego wstrząsu może nastąpić na horyzoncie. Zaczął się rozprzestrzeniać nowy, bardziej zjadliwy szczep choroby panamskiej. Nowy szczep, znany jako Tropical Race 4, okazał się śmiertelny dla szerszego zakresu gospodarzy bananów niż wcześniejsze mutacje bakterii fusarium, które powodują chorobę panamską. Wyścig 4 jest równie zabójczy dla Cavendisha, jak wcześniejszy szczep dla Grosa Michela. Po raz pierwszy pojawił się w Malezji i Indonezji i rozprzestrzenił się na północną Australię i Południową Afrykę - choć jak dotąd nie na środkową Afrykę czy Amerykę Łacińską. Żaden znany pestycyd nie jest skuteczny przeciwko niemu przez długi czas. Eksporterzy bananów obawiają się, że ktoś może przypadkowo lub złośliwie przenieść zainfekowaną glebę lub rośliny z obecnej gorącej strefy przechowawczej do innych komercyjnych regionów uprawy bananów, powodując dewastację. „Ludzie mówią, że ten wyścig 4 może być końcem banana”, powiedział mi pewnego wieczoru Tomekpé. „To przesada. Może to być koniec Cavendish i innych sterylnych bananów deserowych, ale dla wielu innych rodzajów jest nadzieja. ”
Jednym ze źródeł nadziei może być Yangambi Km5, odmiana, którą widziałem podczas moich podróży z Tomekpé. Został nazwany na miejscu, trzy mile od rezerwatu przyrody Yangambi, w Demokratycznej Republice Konga, gdzie został znaleziony i udokumentowany. „W języku suahili nazywa się Ibota, co oznacza obfitość” - powiedział Tomekpé. „Plonuje obficie, z dużymi wiązkami i wieloma palcami. Jest wysoce tolerancyjny dla wielu szkodników i bardzo płodny dla mężczyzn i kobiet, więc łatwo go krzyżować z innymi odmianami. Ale skórka jest dość cienka, więc nie jest idealna do przenoszenia i wysyłki. Pracujemy z nim, opracowując krzyże dla grubszej skórki i dobrych rozmiarów owoców. To bardzo obiecujący kandydat do poprawy. Myślę, że kiedyś będzie na to rynek. ”
Tomekpé, przemierzając kilka akrów bananów na stacji testowej CARBAP, znalazł dojrzałe palce Yangambi Km5. Dał mi jeden i namówił, abym spróbował. Jego cienka skórka łatwo zsunęła się. Owoc był nieco krótszy i bardziej zwięzły niż przeciętny Cavendish. Gryzłem. Miąższ był kremowy i słodki, choć daleki od mdłości. Wykryłem odrobinę truskawki, wanilii i jabłka - może nawet odrobinę cynamonu. Lubię dobrego Cavendisha jak wszyscy, ale ten banan należał do innej ligi. Yangambi Km5 przetrwał przez stulecia dzięki trosce rolników o utrzymanie na własne potrzeby w sercu Afryki, a jednak, gdy w to zagryzłem, wyobrażałem sobie, że próbowałem przyszłości.
